货栈，在舟山宁波天津等口岸通商，在舟山和广州附近各获一处地方供英商使用，准许英商按中国所定税率纳税，不另征税。不管这些要求性质如何，是否合理，它们无疑构成了对清廷前所未有的挑战。这种挑战是新兴的资本主义向老大的封建主义的挑战，是一个日益强大的西方殖民帝国向一个东方文明古国的挑战。从历史的角度看，它实际给清廷提供了一次应战的机会。18世纪末，尽管中国在许多方面已落后于欧洲了。但是，马戛尔尼来华时的清朝，历经乾隆盛世，疆域辽阔，经济尚繁荣，社会相对稳定，有能力主动地应付外来挑战。
然而，清廷未能抓住这个历史性契机，这是与其对马戛尔尼使团及其背景的误解密不可分的。马戛尔尼被清廷视为贡使，当翻译在贡单中将使臣译为“钦差”时，乾隆皇帝分恼怒，下令把“钦差”改为“贡使”，“以符体制”。使团带来的礼品亦被称作贡品。该使团是打着为乾隆祝寿的旗号而来的，清廷起初并未意识到，祝寿只是借口，“干求”才是马戛尔尼使团的真正目的。乾隆把英使的“干求”归因于英人的无知，即不懂天朝体制，殊不知其“干求”正是英国资本主义工业发展需要新的市场的结果，该使团的来华则是英帝国在失去了北美13个殖民地后，转而向东方扩张的一个重大步骤。当马戛尔尼拒行跪叩礼时，乾隆“深为不惬”，把英使的“妄自骄矜”归因于沿途地方官接待过于优厚，而不知这种“骄矜”正是世界殖民强国的外交官向天朝体制挑战的表现，是有实力作后盾的。清廷对英国的国际地位只有一点朦胧的认识：英国是西洋诸国中“较为强悍者”，对英国的工业革命及正在形成的资本主义世界体系就更是茫然无知了，丝毫也未意识到中国将不可避免地被卷入这个世界体系之中。
清廷虽有警戒，并作了一些反应，但一点也未越出闭关自守的范围。乾隆预感到英国可能藉词生事，但他所担心的只是英人不晓天朝威重，“无知妄行”。英国可能性的威胁，在清廷看来，只要整饬营武，加强海防，杜绝内地民人与外夷勾结，防备各国商人相互串通，就足以对付了。显然，这是低估了来自英国的威胁。正因为如此，清廷未感到有必要对旧体制进行一些改革。乾隆拒绝英使要求的理由多
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