文职游客当中，早在19世纪40年代就受洋商之聘赴美充当译员的林鍼，可算是先驱。他写下的《西海纪游草》，成为“近代中国人用来测量外部世界大海的第一只贝壳”（钟叔河语）。以后更为典型的代表人物要数王韬，他是随英国传教士理雅各以“佐辑群书”为业的，后来又曾旅行日本，留下《漫游随笔》和《扶桑游记》两部纪行之书。

出国留学的最早者是为人熟知的《西学东渐记》的作者容闳和他的两个伙伴，他们是被教会学校的洋教师带去美国的。而清政府正式向外国派遣留学生，始自1872年詹天佑等第一批幼童赴美。其后便陆续有各类学生出洋，到20世纪后更形成一股留学热潮，仅赴日留学者先后就多达4万余人。

出使的官员可分为临时性差遣和长驻两类。1866年，清政府接受在中国任总税务司的赫德的建议，派遣旗籍官员斌椿带领同文馆的5名学生，出洋游历了欧洲11个国家。斌椿是为临时性差遣出洋的第一个清朝官员，当时即自称“中土西来第一人”，并写下了关于此行纪事抒情的《乘槎笔记》。至于正式向海外派驻使节，是以1876年郭嵩焘充任驻英公使为开端的，以后陆续扩派驻外使节。郭嵩焘、曾纪泽、薛福成、黄遵宪等人，都算得上有眼光和才识的驻外官员。

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