日本统治者从一开始就强烈意识到要发展本国的资本主义,必须对外扩张,掠夺邻国的土地和资源。它把侵略的矛头对准中国和朝鲜。明治维新初期,日本国内即充满着“征韩论”的叫嚣,以后一直扩充军备,欲与中国寻衅。1874年,日本即曾派兵入侵台湾;1883年与1885年又在朝鲜制造政变,扩张实力,挤迫中国,但均因羽毛未丰,其海陆军实力尚非中国对手,故暂时隐忍,不敢贸然与中国开战。中日甲午战争前夕,日本投入更大力量,厉兵秣马,追赶中国,必欲与中国一战而胜。到甲午战争时,它的正规陆军扩充至七个师团约12万人,预备役25万人,海军拥有28艘舰只,约5万8千吨,实力已在中国之上。而清政府盲目自大,以为日本是新起的小国,对它缺少警惕。清朝官僚认为日本在军事上不堪一击,“敢与上国抗衡,实以螳臂挡车”。正是在清王朝漫不经心,未加防备的情况下,日本发动突然袭击,燃点起熊熊战火。
除了在东亚地区竞争的主角日本和中国之外,英国和俄国也已成了支配东亚局势的强大力量。英国的资本主义发展最早,海上力量尤其强大,其殖民地遍布全球,在远东的势力和影响首屈一指。1824年它侵占新加坡,1842年侵占婆罗洲北部。此后,以印度为基地,并吞缅甸和喜马拉雅山区的尼泊尔、不丹、哲孟雄;用武力侵占香港,强迫中国五口通商,又在长江流域和其他地方取得广泛权益,当时英国势力已进入中国全境。19世纪后期,各国对华贸易中英国的份额遥遥领先,占中国外贸总值的百分之七十以上,英国人在中国经营的公司占外国人在华公司的三分之二。英国还通过清政府控制了中国的海关,操纵
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