高兴兴地准备庆祝自己的六十寿辰，不愿战争影响了庆典；李鸿章一心一意要保存淮军和北洋舰队的实力，寄希望於列强的“调停”和“干涉”。连总税务司英国人赫德也说：“外交把中国骗苦了，因为信赖调停，未派军队入朝鲜，使日本一起手就占了便宜。”(《中国海关与中日战争》，第59页。)在这种怯战、妥协的指导思想下，清朝的陆军在平壤作战失败，溃不成军。北洋舰队也在黄海交仗失利，避匿於威海，不敢复出。日本夺得了制海权，遂毫无顾忌地渡过鸭绿江，长驱而入，把战火烧到中国东北境内。就在北京笙歌沸天，向太后欢呼祝嘏之时，大连、旅顺相继失陷，前线频传败绩。翌年，日军又在山东登陆，清朝陆军作战仍不力，北洋舰队的据点威海沦陷，中国新生的海军面临绝境，在进行了勇敢抵抗之后，全军覆没。中日甲午战争经过8个月战斗，海陆军均告失败，清政府不得不派年迈的李鸿章前往日本求和，签订《马关条约》。条约规定：中国将台湾和辽东半岛割让给日本；中国赔款银二亿两，日本可在中国口岸投资设厂，增辟通商口岸等等。这次战败，割地之广阔，赔款之巨大，勒索之苛刻，使全世界感到震惊。中国人民被套上了又一具沉重的枷锁。
正像许多历史学家所指出：甲午战争，中国败于*上的落后与腐败。洋务运动，枝节改革，本末倒置，与日本的明治维新相形见绌。以军事言，中国的陆军虽早已使用西式枪炮，但营制、规则、训练、指挥、后勤均未改变，仍是湘淮军旧制。甲午战争时，一批又一批训练不精、纪律不明的队伍，仓促上阵，既无积极进取的战略，又无统一集中的指挥。而将领大多深染封建军营的习气，怯于战阵，往往一触即溃。中国海军较胜於陆军，建成于1888年，拥有定远、镇远等铁甲巨舰，号称亚洲第一，实力本在日本海军之上。但是，成军以后，未添购一舰，未更新一炮，军舰陈旧，航速迟缓，缺少速射炮，*后勤更是弊窦丛生，临战缺少炮弹。海军经费被挪用于建造颐和园。而日本则以中国为假想敌，倾全国之力，建设海军。为此，明治天皇颁发内帑，谕令官吏交纳薪俸十分之一，并向民间增税募款，追赶中国海军的紧迫感激励着日本朝野上下，产生巨大的动力。海军的投入迅速增加，终于在几年内海军实力超过了中国。战时，李鸿章幻想避战保舰，央求列强调停，但列强宁作壁上观。刚刚勃兴的日本军国主义侵略成性，嗜战成癖，不择手段地进行突然袭击。李鸿章委屈退让，保全和局
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