4年左右时间中，虽也间有讥刺时事、不满朝政之作，但多为零篇碎什，还不具备明确的批判意识。由于戊戌政变和庚子事变等重大历史事件的刺激，世纪之交的李伯元的思想有一个明显的跳跃过程，这过程可以从他对待清政府的态度上看出。从1899年《碰和解》对清庭卖国嘴脸的冷嘲热讽，到《庚子国变弹词》对清政府在庚子事变过程中进退失据行为的理性反思，再到1903年以后《官场现形记》等作品中对清政府的完全失望和对整个封建官场的全面性的批判，表现了李伯元思想中忧患意识和批判意识的同步增长。至此，李伯元的主导思想已基本成型。李伯元独特的思想演进历程预示了中国近代知识分子转型的一种新的历史向度。
《官场现形记》是李伯元的代表作之一。这是一部揭露官场黑暗的小说。在作者笔下，这些人民的“父母官”、国家的管理者，从上到下，都是卑污腌脏的一群。他们贪污受贿、欺上瞒下、投机钻营、无恶不作。在第60回中，作者借书中人物的梦境，对封建官僚世界作了一个寓言式的概括讽刺；这是一个“畜生”世界，豺狼虎豹、猫狗鼠猴等畜生，就是封建社会中各类大小官僚的形象。正是在这样的“畜生”世界里，“羊狠狼贪之技，他人所不忍出者，而官为之;蝇营狗苟之行，他人所不屑为者，而官为之。下至声色货利，则嗜若性命;般乐饮酒，则视为故常。观其外，俩规而错矩;观其内，踉闲而荡检。种种荒谬，种种乖庚，虽罄墨而不能书也”[10]。李伯元以讥讽之笔，描写官僚们的“种种荒谬、种种乖决”。他们不论是朝廷重臣，还是封疆大吏，不论是科举升迁，还是捐保买官，都遵守“千里作官只为财”的信条，唯财是图.不择手段。胡统领带兵剿匪，谎报军情和开销.升官又发财;冒得官为图保显职，主动贡献女儿;内务大臣查办贪污案，开口要二百万两银
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