人类最初地理知识的表达，很可能是用图而不是用文字。在原始社会或原始部落中，那些来源于生产和生活实践，而绘制出有山川、道路、鸟兽、草木分布之类的图画，就是原始地图。我国古代地图的绘制及应用，最早盛行于春秋战国时期。那时候绘制的地图，多是局部地方的区域性地图，大范围的行政区域图较少。直至秦汉时期全国的一统舆图，才逐渐多了起来。唐、宋、元时期，由于科学技术的发展，地图学也得到了一定的发展，绘制了一些具有一定水平的地图，如保存在西安碑林的《华夷图》和《禹迹图》，元代朱思本绘制的《舆地图》等等，说明当时我国的地图测绘水平远远超过欧洲，在世界上也处于领先地位。朱思本绘制的经罗洪先增补为《广舆图》后，支配了中国地图200多年[20] 。明代中叶以后，在传统制图学的基础上，又吸收了一些西方的科学技术内容。这一时期绘制地图时，多以罗洪先的《广舆图》为蓝本，影响所及，直至清代。
明末清初，西方的测绘技术对我国的制图学影响很大，使我国的制图学进入近代制图学发展的新时期。康熙帝对测量地理和绘制地图很感兴趣，在其三次亲征噶尔丹及巡游东北时，都令人随时随地测量经纬，为制图作准备。清朝皇帝绘制地图，已经注意对边疆地区的历史沿革的考察和经纬度的测量。康熙二十五年（1686年），敕谕修一统志，康熙对测绘地图与国家疆域的关系做了详细的说明：
“谕一统志总裁勒德兴等，朕惟古帝王宅中图治，总览万方，因天文以纪星野，因地利以兆疆域，因人官物曲，以修政教，故禹贡五服，职方九州，纪于典书，千载可睹，朕缵绍丕基，抚兹万夏，恢我土宇，达于遐方，惟是疆域错纷，幅员辽阔，万里之远，念切堂阶，其间风气群分，民情类别，不有缀录，何以周知，顾由汉以来方舆地理作者颇多，详略既殊，今昔互异，爰敕所司，肇开馆局，网罗文献，质订图经，将荟萃成书，以著一代之矩典。名曰大清一统志。特命卿等为总裁官，其董率纂修官，恪勤乃事，务求采搜闳博，体例精详，厄塞山川，风土人物，指掌事治，画地成图，万几之遐，朕将亲览，且俾奕世子孙披牒而慎维屏之寄；式版而念小人之依，以永我国家无疆之历服，有攸赖焉，卿其勉之”[21]
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