自从1866年旅居奥地利的英国工程师罗伯特·怀特海德研制成功的世界上第一枚自动推进的鱼雷之后，“各地的海军人员就把鱼雷看作是一种可怕的武器，因为鱼雷及其施放工具付出的代价与它给大型舰船造成的损失相比要小得多。海军力量弱小的国家似乎甚至能够以较小代价向最大的海军强国挑战”^[16](p329)。早期鱼雷主要由水面舰艇搭载发射，入水后按预先设定的航深和航向做直线航行，在有效射程内攻击水面舰船及其它水中目标，命中率取决于测定目标运动参数的准确度、鱼类深度和航向控制的精确度。当时，海军战舰和特制的鱼雷艇[③]普遍都装备数个鱼雷发射管，但两者的发射方式略有不同。在当时鱼雷自航射程只有数百米的技术背景下，鱼雷艇以其体积小易机动的优势可以在大舰或者夜雾的掩护下冒险抵近突袭，作战效果远比具有鱼雷发射管的主力舰要好得多，因而一问世就很快成为海军界的新宠。1877年，世界上第一艘鱼雷艇“快速”号在英国问世。到19世纪末，数量众多的鱼雷艇已经编入了世界上主要海军强国舰队的战斗序列，在海战中主要扮演突击和袭击敌舰的辅助性角色。

鱼雷艇问世之际，正值近代中国洋务运动的高潮之时。主持海军建设的奕譞、李鸿章、刘坤一等人考虑到朝廷财力有限，“快船需费较巨，势难遽行议购……查鱼雷快艇战守兼资，实为水师利器，购价既廉，养船之费亦省”^{[1](第672卷.第2343号.刘坤一向德国两厂订购鱼雷炮艇及鱼雷炮位*片.光绪二十年正月十九日)}。北洋舰队初创时期，李鸿章决定购买“超勇”、“扬威”两艘英国阿姆斯特朗“快碰船”的原因之一就是两舰各带有一艘舰载鱼雷艇。李鸿章认为舰载鱼雷艇“或带在大船上，或隐于大船后，冲击最宜”^{[6](奏稿.卷二十五.筹议购船选将折)}。刘坤一为装备南洋水师，向德国购买了四艘装备精良的鱼雷艇，各种费用合计仅折合四十余万两库平银。洋务派官员不仅认识到鱼雷艇造价低廉，而且看到了其在近代海战中的作用，于是对之产生了浓厚兴趣。光绪十二年（1886年），总理海军事务大臣醇亲王奕譞校阅北洋海军，观看鱼雷艇演习，“见鱼雷入水，直射如箭，水面惟见白纹一线而已。射靶毕，以装棉药之鱼雷攻旧广艇，一轰而成齑粉。西人谓，水战攻木船者莫如铁甲，攻铁甲者莫如鱼雷，信然。鱼雷理法最密，西人视为不传之秘”^{[4](p676.醇亲王巡阅北洋海}

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