1880年上奏《请设南北洋电报片》，从军事通讯的角度阐述了架设电报线路的必要性。他说“用兵之道，必以神速为贵。……故由各国以至上海莫不设立电报，瞬息之间可以互相问答。独中国文书尚恃驿递，虽日行六百里，加紧亦已迅速悬殊，倘遇用兵之际，彼等外国军信速于中国，利害已判若径庭。”为打消朝廷的疑虑，李鸿章特意声明具体的章程；“拟由臣先于军饷内酌筹垫办。……并由臣设立电报学堂雇佣洋人教习中国学生，自行经理。庶几权自我操，持久不敝。”[15]清廷迅速批准了李鸿章的请求，在天津组建了电报总局，由盛宣怀担任总办。首先架设天津到上海的电报线路，1881年用后半年的时间就完成了长达3075里的津沪电报线路，沿线的紫竹林、大沽口、济宁、清江浦、镇江、苏州、、上海7处地方设立了电报分局。津沽、津沪电话线路的架设促进了电信事业的迅猛发展，出现了“汉口茶市所聚，浙西丝斤所出，宁波亦徽茶口岸。三处商人事关切己，商询情形，另思禀请设线者借重而至”的局面。[16]
中国方面自行架设电报线路的行动使列强深受促动，丹麦资本背景的大北电报公司很快以免收清朝政府头等电报费用的条件，获得了在中国地界20年的垄断性架设经营海线电报线路的权利。据估算大北公司每年的付出不过是33300元的电报费用收入。丹麦的获利使其他列强垂涎三尺，甚至非常愤怒。美国公使安吉立向总理衙门恫吓：
一种象这样的专利权的让与，是使一切大国极端憎恶的。各该国的公使很快就会证明我现在所说的话。特别就美国来说，我敢说，我可以无保留地代表美国政府表示对此一事件的不能容忍。[17]
英国方面也同样对此愤愤不平，
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