尧在位的时候，黄河流域发生了很大的水灾，庄稼被淹了，房子被毁了，老百姓只好往高处搬。不少地方还有毒蛇猛兽，伤害人和牲口，叫人们过不了日子。

尧召开部落联盟会议，商量治水的问题。他征求四方部落首领的意见：派谁去治理洪水呢？首领们都推荐鲧（音ｇǔｎ）。

尧对鲧不大信任。首领们说：“现在没有比鲧更强的人才啦，你试一下吧！”尧才勉强同意。

鲧花了九年时间治水，没有把洪水制服。因为他只懂得水来土掩，造堤筑坝，结果洪水冲塌了堤坝，水灾反而闹得更凶了。

舜接替尧当部落联盟首领以后，亲自到治水的地方去考察。他发现鲧办事不力，就把鲧杀了，又让鲧的儿子禹去治水。

禹改变了他父亲的做法，用开渠排水、疏通河道的办法，把洪水引到大海中去。他和老百姓一起劳动，戴着箬帽，拿着锹子，带头挖土、挑土，累得磨光了小腿上的毛。

经过十三年的努力，终于把洪水引到大海里去，地面上又可以供人种庄稼了。

当时，黄河中游有一座大山，叫龙门山（在今山西河津县西北）。它堵塞了河水的去路，把河水挤得十分狭窄。奔腾东下的河水受到龙门山的阻挡，常常溢出河道，闹起水灾来。禹到了那里，观察好地形，带领人们开凿龙门，把这座大山凿开了一个大口子。这样，河水就畅通无阻了。

后代的人都称颂禹治水的功绩，尊称他是大禹。

舜年老以后，也像尧一样，物色继承人。因为禹治水有功，大家都推选禹。到舜一死，禹就继任了部落联盟首领。

这时候，已到了氏族公社后期。生产力发展了，一个人生产的东西，除了维持自己的生活，还有了剩余。氏族、部落的首领们利用自己的地位，把剩余产品作为自己的私人财产，变成氏族的贵族。有了剩余的产品，部落和部落之间发生战争，捉住了俘虏，不再把他们杀掉，而把他们变成奴隶，为贵族劳动。这样，就渐渐形成奴隶和奴隶主两个阶级，氏族公社开始瓦解。

由于禹在治水中的功绩，提高了部落联盟首领的威信和权力。传说禹年老的时候，曾经到东方视察，并且在会稽山（在今浙江绍兴一带）召集许多部落的首领。去朝见禹的人手里都拿着玉帛，仪式十分隆重。有一个叫做防风氏的部落首领，到会最晚。禹认为怠慢了他的命令，把防风氏斩了。这说明，那时候的禹已经从部落联盟首领变成名符其实的国王了。禹原来有个助手叫做皋陶（音ｇāｏｙáｏ），曾经帮助禹治理政事。禹到了晚年，便四处查访，决定推举夷人首领皋陶为继承人。但是皋陶却先他而逝，皋陶的儿子伯益也做过禹的助手。按照禅让的制度，本来是应该让伯益做禹的继承人的。但当禹死后，部落联盟中一些有权势的大家族，拥立禹的儿子启即位，便起来反对伯益。启趁动乱之机杀了伯益，夺得了王位（约公元前1988年-1979年）建立夏朝。以前的“禅让”选举制度从这个时候被破坏，代之以“家天下”的王位世袭制。从此以后，“禅让”制变成了“世袭制”，“公天下”变成了“家天下”。夏，原由夏后氏、有扈氏等十几个部落组成的部落联盟的名称，变成中国第一个奴隶制王朝的代号了。

王位世袭制的确立，是走向奴隶制国家的重要标志之一，这是中国历史上一场重大的社会变革。夏部落中的同姓邦国有扈氏反对世袭制，起兵造反，启亲率大军进行讨伐，双方于甘（今陕西户县）展开大战，有扈氏战败后，启将他的部落全部消灭。于是众多邦国首领都到阳翟朝会，启地钧台（今属河南禹县）召开诸候大会。这就是历史上有名的“钧台之享”，此举更进一步巩固了新王权。随着王位世袭制的确立，以国王为中心的国家机构体制也随之建立起来。

为什么到启的时候，发生了这么重大的社会变革呢？这不是偶然的，是私有制发展的必然结果。

当时，随着氏族部落间掠夸战争的加剧，越来越多的俘虏变成了奴隶。在氏族内部，由于私有制的发展，耕地逐渐被分配到各个家庭使用。一夫一妻的小家庭开始成为社会的经济单位。在这种情况下，富有家庭的家长们，为了取得更多的财富，开始掠夺本氏族成员占有的生产资料。社会财富日益集中在少数人手里。这些部落首领和富有家庭的家长成为奴隶主。而多数人丧失了生产资料，成为平民或游民，有的被迫为奴隶主劳动，沦为奴隶。于是，社会上形成了奴隶和奴隶主两大对抗的阶级。奴隶是奴隶主贵族的私产，可以任意地打骂、杀害，甚至当作商品进行交换。私有制确立了。贵族们的财富和奴隶也理所当然地传给子孙后代。

经济基础的这种变化，必然引起上层建筑的变革。禹在位的时候，部落联盟的民主被专断所代替。据说．有一次禹在会稽召集各部落首领开会。有一个叫防风氏的部落首领来晚了。禹就杀掉了他。可见，所谓“公天下”已名存实亡了。

禹在对外战争中，不断地得到胜利，俘获很多奴隶和财富。这时低他的儿子启势力已经很大。他看到父亲担任部落联盟

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