坦赞铁路是迄今中国最大的援外成套项目之一。该铁路东起坦桑尼亚首都达累斯萨拉姆,西至赞比亚的新卡比里姆博希,全长1860公里,由中国专家和工程技术人员进行勘测、考察、设计并帮助坦、赞两国政府组织施工。该铁路穿越坦赞部分高山、峡谷、湍急的河流、茂密的原始森林,有的路基、桥梁和隧道地基土质为淤泥、流沙,沿线许多地区荒无人烟,野兽群居出没,全线工程浩大,技术复杂,施工条件异常困难。全线建桥梁320座,总延长米为16520米;遂道22座,总延长米8898米;兴建车站93个;建设房屋总面积37.6万平方米。该项目于1968年5月开始进行勘测设计,1970年10月正式开工,1976年7月全部建成移交。
中国政府为修建这条铁路付出了沉重代价,经济困难的中国为此投入了巨大的财力和人力,实际造价一增再增,从勘探到竣工整整花了10个年头里,中国政府提供无息贷款9.88亿元人民币,共发运各种设备材料近100万吨,先后派遣工程技术人员近5万人次,高峰时期在现场施工的中国员工队伍多达1.6万人,坦桑尼亚和赞比亚地形复杂,给施工造成许多困难,中方有65人为之献出宝贵生命。铁路建成后,为保障铁路的正常运营,中国继续提供无息贷款,并派出专家和技术人员参与管理或提供咨询。
时过境迁,步入21世纪的今天,坦赞铁路已经辉煌不再,坦桑尼亚北部的铁路几乎荒废。由于营运量严重不足,铁路线上每周只开行两趟客货列车,运营费用入不敷出,导致铁路局亏损,沿路设施年久失修,漫长的铁路线上,也许好几天都不会有一列火车经过,曾经欢快无比的列车,如今只能静静的躺在荒草从生的铁轨上。
1968年4月12日,第一批援助坦赞铁路的中国工程勘测队乘坐“耀华”号远洋客轮从广州的黄埔港正式起航。
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