在北京德胜门外，有一条路，叫功德林。地因寺而得名。功德林原是一座古刹，旧称“石佛禅林”，始建于金代。“功德”二字，原本是佛家用语，专指念佛、诵经、布施等事。相传，唐代僧人玄奘去西天取经，在其经文上就有“功德”二字。元代功德林寺是在大都健德门内，一度香火极盛。明代收缩京城，北面的城墙向南移数里，于是功德林寺就位于德胜门外了。后来逐渐荒废，僧去寺空，石佛也无踪影了。旧中国多灾荒，劳动人民不得温饱。于是有不少人就跑到京师逃荒。有的到处流浪，沦为乞丐；有的举旗造反，就成了对统治阶级的反抗力量。饥民上京，对统治者是一种危险，弄不好会动摇其统治，只好拨出点钱粮，赈济灾民。使之暂时糊口，而不至生非，造反，于是就在京师各处设置粥厂，施舍粥饭。功德林寺粥厂即是其中之一。据《光绪顺天府志》载:“功德林寺粥厂建于清康熙四十七年(1708年)，由山西僧人王之章募建。”“初名功德林寺粥厂。每年夏季施茶药，冬季施粥。后又名普济院。”康熙三十六年(1697年)粥厂创办时，康熙皇帝亲自书写匾额“膏泽回春”，还专门建了一座御碑亭，那碑刻铭文也是康熙皇帝写的:“寒得衣而饥得食，羁旅如归，病有托疗有方，好义轻施乃良民之美行，灾拯患实盛世之休风。喜见我民还敦古道，咸能体朕忧民之念，推朕救民之心。此则朕之志也”。功德林的经费，到了康熙年间，已逐渐形成了律例。每年由国家拨一千两白银，买米备粥，施舍给孤贫。这是经过皇帝批准的开支。有的年头还另追补到五千两白银。清雍正元年(1723年)功德林奉旨重修，赐地二顷。礼部尚书张廷玉重新书写了“功德林”的匾额。后来有人认为光靠施舍也不是个好办法，主张收容孤贫，教其一技之长。

光绪二十八年(1902年)山西巡抚赵尔巽奏请各省通设罪犯习艺所。光绪应允。京师开始筹办顺天府习艺所。光绪三十一年七月，中央工巡局大臣大学士那桐奏准，在功德林创设京师习艺所。其宗旨是:收容犯人，令习技艺，使之改过自新，藉收劳则思善之效。习艺所设监督，典狱官，看守长等官员，还有看守、医师、技师、教诲师等共百余人。分为文案、会计、考工、庶务、稽巡五处。另有织巾、织带、织布、铁工、搓绳等五科。分别进行生产。这时的功德林京师习艺所，不再是寺庙办的救济乞丐的粥厂，而是我国第一个劳改机关，而且还是由中央巡警部直辖的劳改机关。到了宣统年间，功德林已形成了一个规模很大的劳改机关，号称北京模范监狱。民国二年(1913年)十月在功德林成立宛平第二监狱。次年十月改名为京师第二监狱。当时的司法总长是梁启超，该监狱的狱长是梁锦汉。民国政府拨款八万一千九百元，在占地近百亩的地方，建设了一座特殊的监狱：

进门之后，有一个小院，院内树着一个绞架：

监狱的特殊形式，给人们恐怖的感觉。监狱里面除了管理人员办公用房以外，重点建筑是监房。据说这里的监房是采用日本监狱的模式建造的。

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