1929年，“改旗易帜”的张学良，追随南京国民政府的国际反苏路线，并听信幕僚“苏联有大饥荒，人民奄奄待毙，对于共产党政权极度不满，欧美各国对于苏联也有仇恨，倘若有人此刻发难，共产党必倒台。中国若能趁这个机会将中东路主权一举收回，不但苏联此刻无力进行反抗，就是世界列强，也必双手高举，赞成中国的行动。”

1929年5月27日，哈尔滨特区警务处长米春霖接到密报，指称“苏联将在哈尔滨领事馆召开远东党员大会”。张学良密电哈尔滨特区长官张景惠，派军警搜查苏联驻哈尔滨使馆，逮捕苏联驻哈总领事，同时封闭了中东铁路苏联职工会，并强迫中东路苏方正、副局长停职。29日，张景惠又下令封闭哈尔滨、齐齐哈尔、海拉尔等地苏联领事馆。张学良这一公然违反国际公法的行为，激怒了苏联政府。31日，苏联政府向南京政府提出抗议，要求释放其在哈尔滨领事馆被捕人员，同时向边境地区[注: 是指我国内陆边界线以内、与毗邻国家接壤的地级市、民族自治州等地区。 边境地区境外投资 是指在我国境内地区登记注册的企业、公司或者其他经济组织（包括个体工商户），]增加兵力，准备在外交交涉失败时诉诸武力。“五二七事件”的爆发，成为“中东路事件”的开端。

针对苏联方面的军事压力，东北方面也采取了强硬态度，针锋相对地积极备战，并采取了武力收回中东铁路主权的行动。www.lsqN.cN但中苏双方装备悬殊，而东北军 “以东北一隅之力，对抗俄顷国之师” ，南京政府却未发一兵一卒出关协助，以致伤亡惨重。张学良只能与苏联和平谈判，无条件同意恢复中东路原状。不合时宜的时机和方法，造成了苏联人的怀恨，而在幸灾乐祸的日本人面前，又过早地暴露了东北军的弱点。

张学良本人也根本没有想到会败，他后来在《张学良自述》中承认：“那时，我自不量力，很想施展一下子。”许多年后，据为张学良记录口述历史的哥伦比亚大学工作人员张之宇记载：“张氏曾自疚，告诉笔者：我是封疆大吏，中东路，‘九一八’事件，对苏、日关系，平时我有自主权，不能说有了事，推卸责任。”

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