与吴哥帝国的辉煌时代相比，17世纪的柬埔寨国力日削，而从湄南河谷发迹的泰国则国力日盛，一度曾囊括了从前在吴哥王朝控制下的一些领土。当越南入侵湄公河三角洲时，柬埔寨便不得不面临来自东部和西部双面夹击的威胁。于是，柬埔寨王吉·哲塔二世（1618～1628在位）为了避免两面作战，减轻泰国对柬埔寨的威胁，决定迎娶一位颇有背景的越南公主为妻。这场政治婚姻的代价就是吉·哲塔二世同意让越南人向柬埔寨商贸繁荣的普利安哥进行移民。普利安哥即后来的西贡，如今更以“胡志明市”闻名天下。

不过，柬埔寨的噩梦才刚刚开始。因为柬埔寨国力长期萎靡不振，越南人的殖民势力在湄公河三角洲迅速扩张，普利安哥也逐渐变成越南人的城市。越南的农民和渔夫在附近人烟稀少的郊外建立他们自己的村庄，而越南的边境线也逐渐向南部和西部推移拓展。越南人的这些扩张活动最主要的阻力来自于一息尚存的柬埔寨王国，或者更确切地说，是那些世世代代居住在湄公河一带的柬埔寨民众。17、18世纪的柬埔寨王廷简直就是改朝换代的舞台和阴谋诡计厮杀的战场，而这种混乱正是泰国和越南求之不得并乐观其乱的，如果不是由于这两个国家有其他的当务之急需要解决，柬埔寨早已成为他们的口中之食。在18世纪，泰国的主要精力都用来对付来自西邻缅甸的挑战，而越南也没闲着，1620年~1674年和1773年~1802年，越南国内发生了两次内战。这些事情牵制了泰国、越南对柬埔寨的侵略。

这些政治因素固然是减缓越南对柬埔寨领土扩张的重要原因，然而同样重要的是湄公河三角洲的自然地形。18世纪，湄公河流域巨大的农业潜质尚未发挥出来，而后来盛产稻谷的万里良田在当时还被一片片稀湿的沼泽所覆盖。即便到了1802年，阮朝统一了越南，湄公河流域大部分地区仍是穷乡僻壤，即使到了1859年法国入侵的时候也依然如此。尽管这一地区居民不多，但湄公河三角洲却仍是法国殖民统治伊始之处。在19世纪晚期的印度支那政治区划图上可以看到，越南南部和西南部的边界线那时已经非常接近这一地区了。到了19世纪50年代晚期，居住在湄公河流域的柬埔寨居民已经被越来越多的越南人所包围。

发源于云南在越南北部入海的红河。法国19世纪想把它开拓为通往中国的新商路，从而纷争不断。

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