从理论上来说，端粒酶的确具有一种诱惑力。它几乎可以被看作一种开关，当它保持活跃状态，促进端粒生长时，人体内的细胞就能够保持生长状态，令人不老不死；然而另一方面，要注意不要令端粒酶帮助那些无用细胞的增长，那将扣动癌症形成的扳机。但是如何令端粒酶达到令人随心所欲的数值，这就是布莱克本和格雷德她们需要面对的新领域，目前还没有什么研究组织可以真正做到。

端粒的本质和染色体一样，都是DNA 序列， 人们叫它Telomere， 意思是染色体两个末端(telos)的部分(meros)，中文翻译更是形象—“末端的颗粒”，简称“端粒”。布莱克本将端粒形容为“鞋带两头的塑料封套”，保证鞋带不会松开。当细胞正常分裂时，细胞中的染色体会跟着复制，形成新的配对，而端粒则起到保护染色体的作用，令染色体不会在复制的过程中丢失基因片段。但是端粒自身也有寿命。它会随着细胞的生长而被磨损，慢慢变短，直至老化。当端粒老化时，细胞也就不再分裂，人体的机能也会相应老化，将人送入衰老期。

端粒酶则是端粒产生出的一种酶，布莱克本的学生格雷德在1989 年时发现了它。端粒酶可以令端粒维持良好状态，但是另一方面，它也会促进癌细胞不受控制地生长。

这样一来，端粒和端粒酶解开了衰老和癌症的双重秘密，它们成为一个新的标靶:不论衰老或癌症表现出多么复杂而多样的状态，研究者通过观察端粒的变化就可以获得一些可靠的指向，并且从这个方面来寻求解决症状的途径。而从长远看来，研究者是否真能通过端粒和端粒酶的研究来延长人类的生命，也未可知。

从低等生物“池塘”里泡出来的成就

生命的发展和运行仿佛一张神秘而微妙的拼图，端粒和端粒酶的发现为这个拼图补全了一处隐秘、复杂的结构。衰老和癌症，这直指现代医疗中最重要的一些范围，但是最开始，布莱克本她们的初衷并不在此。

“当我们开始研究端粒和端粒酶时，我们不知道它们和癌症有关。”格雷德说。在公布诺贝尔奖的获奖感言时，布莱克本说，她开始端粒酶的研究，是因为直觉，而格雷德的理由则是好奇。她们开始时并没有打算要靠自己的研究改变世界，但是结果却很惊人。

在被评入“时代百人榜”时，布莱克本戏称自己在和一个“低级动物的池塘”打交道。为了更好地研究端粒和端粒酶，她们往往会在实验室里培植单细胞的原生动物，以便更好地观察端粒和端粒酶的功能。

布莱克本的实验开始于很细小的角度。在发现端粒以前，人们认为染色体在分裂的过程中会丢失一些片段，但事实上，细胞在分裂之后总能维持基因的完整。布莱克

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