1609年日本的萨摩藩对于琉球王国的侵略，拉开了日本进行海洋扩张的序幕。明治维新以后，随着日本国力的增强，那种急欲踏平万顷波涛，急欲开疆拓土的愿望，就演变成为日本政府对外侵略扩张的强烈意识和积极政策。侵略朝鲜半岛和中国的“大陆政策”以及所谓“生命线”的提出和设定，无不是日本政府的海洋扩张意识在其现实政治外交中的反映和体现。向海洋扩张，是日本政府百年来对外扩张的基本战略方向，其中包括南下、北上这两大战略理念和政策方针。而近代以来日本的海洋扩张有一个突出的特点：就是多个方向的同时扩张。

一是亚洲东部和太平洋方面。

1895年中日甲午战争后期，日本趁清政府败局已定，在《马关条约》签字之前的三个月，窃取了早在明朝就已属于中国政府管辖的钓鱼诸岛。《马关条约》签署后，日本不仅割占了中国的领土台湾岛、澎湖列岛，而且将其已经实际控制、但未敢公然霸占的琉球作为一个行政区，正式纳入日本的统治和管辖、设立了冲绳县。

甲午战争同时还为日本全面吞并朝鲜半岛做好了最后的准备。尤其重要的是，战争的胜利刺激了日本继续对外扩张的胃口，日本政府侵略扩张的“大陆政策”从此走向了无所顾忌、加紧实施的阶段，侵略目标直指中国和亚洲大陆。日本在亚洲东部、太平洋的扩张得手之后，又开始从岛屿、沿海，走向大陆。

二是向北太平洋方面的扩张。

日本在这里主要是以沙皇俄国为对手，实施着以争夺千岛群岛和库页岛为主要目标的海洋扩张战略，不断从北海道沿着千岛群岛向北方扩张。日本的向北扩张与沙俄的向南扩张迎头相撞，导致了双方巨大的流血牺牲。为了不两败俱伤，1855年，日本政府与沙俄政府签署了《下田条约》，把千岛群岛一分为二，群岛的北半部交给沙俄，群岛的南半部属于日本。同时将萨哈林岛（库页岛）南部交由日本管辖，而该岛北部仍属于沙俄政府。

1875年，为了解决领土纠纷，日俄两国政府又签署了《千岛群岛交换条约》，把日本所占之萨哈林岛（库页岛）的南半部分与沙俄所占之千岛群岛的北半部分互相交换，形成萨哈林岛（库页岛）的全部由沙俄控制，千岛群岛全部归属日本的局面。1905年沙俄在日俄战争中失败，与日本签署了《朴茨茅斯条约》，向日本转让了千岛群岛、南萨哈林岛的控制权，萨哈林岛（库页岛）南半部分也再一次转归日本所有。

至此，日本与沙俄对于岛屿的争夺，以利益交换各取所需而告终。

三是向南部太平洋扩张的“南下战略”。

第一次世界大战之前，世界上的主要殖民地和主要岛屿，已经被列强瓜分殆尽。第一次世界大战爆发后，后来居上的日本开始按兵不动，一旦看出德国露出败相，立刻宣布对德宣战，出动海军对太平洋上的德占岛屿发起攻击，先后占据了马绍尔群岛、马里亚纳群岛、加罗林群岛等德属太平洋岛屿，并攫取了德国在中国山东的侵略权益。第一次世界大战结束后，国际联盟以“委任统治”的形式，将上述太平洋岛屿交由日本管辖，实际上是承认了日本对这些岛屿的侵占，并使日本的海洋扩张行为“合法化”。

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