图为G312国道甘肃与新疆交界处的星星峡段。

上世纪20年代末，我国西北商旅往来还主要沿用古代丝绸之路并以骆驼为交通工具。从归化(现呼和浩特)出发的驼队，3个月才能走到迪化(现乌鲁木齐)。1927年，瑞典地理学家、探险家斯文·赫定率中瑞西北科学考察团从归化踏上西行之路时有几百峰骆驼，每次宿营，都被称为“驼城”。

而那时，苏联人已把现代公路修到新疆喀什、伊宁、塔城等与我接壤的边界处并开始插手新疆事务。无休止的战乱和民族分裂主义的活动，使许多人对新疆的前途忧心忡忡。

1933年初，斯文·赫定为主持中瑞西北科学考察团的收尾工作来到北平(现北京)。6月，他在德国大使馆举行的一次宴会上，结识了国民政府外交部次长刘崇杰并向他谈了对新疆局势的担忧。斯文·赫定建议:中国政府第一步应该修筑内地与新疆之间的公路；第二步再铺筑通往亚洲腹地(新疆)的铁路。他说:“如果中国政府不重视新疆事务，可能用不了多久，就会失去新疆！”

斯文·赫定的谈话和建议引起了刘崇杰的重视。分手时，他请斯文·赫定起草一份备忘录并绘制一张标有公路走向的地图。很快，这份备忘录和地图就被译成中文送到南京。8月上旬，国民政府外交部长罗文干在南京接见了斯文·赫定并向他宣布:中国政府已决定修筑两条通向新疆的公路；任命他为铁道部顾问和铁道部西北公路查勘队队长；由他组建一支汽车探险队，任务是勘测公路的走向，做好筑路的前期设计工作。这是我国第一支以汽车为交通工具的科学探险队。

当时西北地区政局动荡、灾荒遍地，土匪横行。查勘队所经过的地区都是大漠戈壁，少有人烟。但1933年11月10日，斯文·赫定率铁道部西北公路查勘队驾驶3辆美国福特牌卡车和1辆轿车毅然由归化起程，开始了这次前途未卜、多灾多难的汽车考察。

查勘队的中方队员是工程师尤寅照、龚继成；刚刚参加过中瑞西北科学考察团成员:中方天文、物理学家陈宗器；瑞典考古、地形学家贝格曼；医生兼生物、人类学家赫默尔及司机等8人。他们在临行前都得到了国民政府颁发的个人通行证、汽车和武器执照。此前，一支庞大骆驼队已提前出发将42铁桶共1260加仑汽油和其它物资运往此次活动的中继站——额济纳旗。查勘队出发后不久，便进入寒冬季节，夜里，戈壁滩里的气温降至零下30多度。每天早上，汽车发动机的润滑油冻得像石头一样坚硬，司机们要把火盆放到发动机下面将机油烤化，才能发动汽车。途中，车辆有时会一天数次陷入沙坑和冰冷的河床里，队员们要跳进冰河，挥动铁

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