莫高窟建在大泉河冲刷形成的河谷左岸崖体上，崖体上面是一层沙子形成的砂岩，易被风蚀，中下部为砂砾岩。据专家所做风洞实验，在挟沙风条件下，砂岩(层)被风蚀的可能性是砾岩的4倍。

莫高窟地区大风和沙尘暴日数分别占全年的48%、47.5%。狂风漫卷飞沙，如刀的风沙将砂岩层随意切割，许多洞窟前室、外露壁画被沙割、沙打、磨蚀和掏蚀。如今在莫高窟看到的是近期加固过的崖体，人工的水泥沙砾将大部分洞窟表面重新裹上了厚厚一层。但在被强风剥离的上层砂岩，洞窟上部早已形成危岩，再加沙流的磨蚀使不少窟区、窟顶遗址残败不堪，难逃“薄顶”之灾，甚至有些上层洞窟已露天。难知有多少窟消失在1600年的自然演变中。

11月6日近中午，风卷着细沙、枯草在莫高窟对面的墓地来回飞舞，这是莫高窟最常见的偏西风，也是造成莫高窟洞前积沙的主害风。

“从西边吹来的沙，在一场东风之后被刮得干干净净，从东边吹来的沙同样也会被西风清理。”敦煌研究院负责壁画保护工作的老专家李云鹤吃惊地发现，以前是西南风多，积沙多，现在东北风和西南风几乎同样多，来来回回将沙搬来搬去。但事实上，风很难将吹来的沙完全刮走，莫高窟负责卫生的工人几乎每天都要打扫。

据上世纪80年代的统计数据，莫高窟每年要清除窟前积沙约3000m3。严重积沙会造成对窟顶的压力，增大窟顶的饱水性，导致窟顶崖体积水；低层窟内的积沙又阻碍了水分的快速蒸发，过多水份会引起壁画发霉、酥碱、起甲等。

“莫高窟终究是要消失的！”李云鹤说这话时略显失落，他站在莫高窟对面的几十座墓碑前，说这些都是他的老领导和老同事。“当年常书鸿先生(敦煌学专家，第一任敦煌文物研究所所长)说我们这些人死了就埋在这里，看着莫高窟。”

人工治沙

站在窟顶，人工治沙工程一览无余。

1944年，敦煌艺术研究所(1950年更名为敦煌文物研究所)成立，清理积沙成了常书鸿等人每年必做的功课。防治风沙的试验工作从上世纪五六十年代开始，以修筑挡沙墙、压碎石等为主的小规模防沙试验，短时间内起到了一定效果，但后来相继失效。

一个A字型的尼龙网栅栏防沙最是奇特，南侧长800米，北侧长1024米。这是1989-1990年，敦煌研究院与中科院兰州沙漠研究所合作，在美国Getty 基金会的支持和Getty 保护所的直接参与下，对莫高窟地区风沙活动规律及强度进行专题研究时所做的防沙系统。这是对莫高窟展开的一次大型保护，同时还对断崖进行了化学固沙—对第460窟窟顶周围风蚀严重的崖面做了加固，并在鸣沙山边缘引进滴灌技术

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