老子认为“弱之胜强，柔之胜刚”，“柔弱”可以看是“无为”的另一种表述，也可视为“无为”理念下所处的一种状态。老子提出“以柔为贵”，是根源于人类的自是、自专行为，尤其是揽权、滥权行为。老子说“上善若水。水善利万物而不争，处众人之所恶，故几于道。”最善的人好像水一样。水善于滋润万物而不和万物相争，停留在大家所厌恶的地方，所以更接近于道。老子还说“江海所以能为百谷王者，以其善下之。”意即江海所以能成为许多河流所汇集的地方，是因为它善于处在低下的地位。老子谆谆告诫我们，要吸取水的特性，要“处下”、“柔弱”、“不争”、“谦虚为怀”。
老子的“以柔为贵”思想，与现代治理理论有异曲同工之妙。现代治理理论主要有三个方面内容，我们不妨逐一做个比较。
治理理论内容之一，是多元化的治理主体，政府、市场、社会三大主体共同参与公共管理、公共服务活动。老子倡导整个天下，小到个人修养，大到治国理政，甚至包括全球视野的国与国之间的交往，都要“以柔为贵”、“无为而治”，实践主体多元化特性非常明显。治理理论内容之二，是协商合作的治理方式，三大治理主体之间地位平等，不存在统治与被统治、管理与被管理的关系，彼此[注: 介绍 彼此 ：bǐ cǐ 意义 ①那个和这个；双方：不分～ㄧ～互助。②客套话，表示大家一样（常叠用做答话）：‘您辛苦啦！’‘～～！’。]通过沟通对话、协商合作的方式来管理公共事务。老子指出当政者亦即政府要“处下”、“柔弱”，甘居低下地位。在地位不平等
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