天津等地。在天津，沈荩受聘为“报馆访事”(即今天的记者)，同时兼任一家日本报纸的通讯员，开始以记者的公开身份为掩护，继续从事反清活动。当时的北京正处于八国联军控制时期，由于沈荩擅长交际，又有政治眼光和新闻敏感性，很快便与八国联军的部分将士混得相当熟悉。北京各界名流听说沈荩认识许多外国朋友，纷纷前去巴结。为了从这些贵族口里打听到有用的信息，沈荩尽量和他们把酒言欢，虚与应付。
1903年，沈荩从贵族口中得知中俄两国要签订密约的消息后，为阻止清政府的卖国行为，决心在签约之前把密约内容昭示天下，让全国人民认清清政府的丑恶嘴脸。经过多方努力，沈荩最终通过政务处大臣王文韶之子搞到了《中俄密约》草稿的原文。沈荩迅速将《中俄密约》草稿寄给了天津英文版的《新闻西报》。《新闻西报》收到后当即原文刊登。随后，国内外各大新闻媒体纷纷转载，日本新闻界还专门为此出了一期号外。
《中俄密约》的内容公之于众后，国内外舆论一片哗然。全国人民群情激愤，纷纷斥责清政府的卖国行径，进一步促进了全国范围内革命运动的深入开展，清政府则陷入了非常难堪的狼狈境地。在国内外强大舆论的压力下，清政府不得不放弃签订《中俄密约》的计划。
《中俄密约》泄密后，清政府立即派人全力侦察密约泄露的原因。而此时的沈荩非但没有躲避清政府的追查，反而提出了一个更加大胆的计划:联络李莲英，干掉慈禧太后。他把自己的想法告诉给两个最要好的朋友——旗人庆宽和前翰林吴士钊。那知庆宽和吴士钊得知沈荩的想法后，深感不安，决定联合向慈禧太后告发沈荩。1903年7月19日晚上，毫无防备的沈荩在北京寓所里被捕。
沈荩被捕后，毫不畏惧，大义凛然，视死如归。他知道罪恶的清政府绝对不会放过自己。遂做《绝命诗》四章，其中一首是这样写的:“狱中铁锁出郎当，宣武门前感北堂。菜市故人流血地，五忠六士共翱翔。今年三十有一岁，赢得浮名不值钱。从此兴亡都不管，灵魂归去乐诸天。”
审讯期间，沈荩毫不讳言自己的言行，坦承自己的爱国行为，并大声揭露慈禧太后企图掩盖《中俄密约》的卖国行径。本来因光绪皇帝出生在六月(阴历)，故六月被称为“万寿月”，“例不行刑”，加之当时清政府正在操办慈禧太后生辰庆典，但是恼羞成怒的慈禧太后还是极其残忍地下令将沈荩“斩立决”。后因惧怕行刑会影响“庆典”，慈禧太后这才发布谕旨:“着即日立毙杖。”
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