抗日战争爆发后，刘桂英和几名热血青年一起报名参加了中国军队新22师。她被分配到野战医院，成为一名女护士兵。

1942年3月8日，日军攻占了缅甸的首都仰光，切断了中国当时最重要的国际运输线路——滇缅公路，威逼印度和中国的大西南。为了保卫滇缅公路，中国政府抽调了10万名精兵组成远征军奔赴缅甸抗日，刘桂英就是这10万名战士当中的一员。

刘桂英至今仍然会哼唱那首《中国远征军战歌》:“枪，在我们肩上。血，在我们胸膛。到缅甸去吧，走上国际战场!”当年，她和战友们就是唱着这首歌抵达中缅边境的。

到达缅甸以后，中国远征军浴血奋战，沉重地打击了日军的嚣张气焰，但后来因为英军配合不力，远征军陷入腹背受敌的危险境地。5月上旬，中英军队开始撤退。日军切断了远征军的归国通道，少数战士跟随美国统帅去了印度，大部分战士都在杜聿明将军的带领下走进了野人山，他们准备从那儿绕道回国。

野人山位于中印缅交界处，绵延千里，纵深200多公里，山上乔木遮天，终年不见天日，猛兽成群，蚂蝗遍地，传说还有野人出没，当地人把这片方圆数百里的无人区统称为野人山。1942年6月，数万名疲惫不堪的远征军战土走进了野人山，开始了他们的“死亡之旅”。

“那片原始森林浩瀚得如同大海似的，成千上万棵生长了千百年的大树巍然耸立着，层层叠叠的树叶遮住了天空，阳光照不进来。偶尔看到筛子眼儿那么点儿大的天空，我们就会觉得精神一振。”刘桂英回忆说。

到了晚上，豺狼虎豹全都跑出来了，野兽凄厉的吼叫声回荡在山谷里，听得人毛骨悚然。战士们用芭蕉叶和树枝搭成棚子，一个棚子大约有三四平方米，能睡10个人，大家就挤在棚子里过夜。

刘桂英、何珊、笑春、孙月霞和王苹这5名护士班的女兵跟在队伍后面徒步前进，走了几天后，她们的脚上都冒出了血泡。旧的血泡破了，脚板上又冒出新的血泡。每个女兵的脚上都是血泡连着血泡，血泡叠着血泡。如果沙子掉进鞋子里，嵌进血泡里，那可真是痛得钻心啊。

一天，一条湍急的河流拦住了战士们的去路，大家都得踩在河水里，一步步趟到对岸。虽然河水只有腰深，但是这对于女兵们来说却很困难。刘桂英和护士长何珊正处于生理期，身体根本就不能浸泡在冷水里，但是她们别无选择，只能咬紧牙关硬着头皮

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