考不起秀才，就意味着朱昌琳从政当官的路，几乎堵死；后来湖南的读书人纷纷投身“湘军”，平定太平天国，朱昌琳因为没有学历，也只能束手旁观。清道人的《朱昌琳墓神道碑》追述朱昌琳的生平说:在湘军兴起，“东南瓦解”之际，朱昌琳“遂归潜隐”，“文武龙骧，独无所与。祎隋(从容)十年，以医自晦”。在曾国藩、左宗棠轰轰烈烈之初，朱昌琳一度以行医为业。当然，长沙《大公报》也说，这段时间，他已开始与西北地区做起茶生意来。

读书人朱昌琳科场失意后的心路历程，今天已无由探究，他当然不会成为孔乙己。不过，有趣的是，朱昌琳发了大财后，棠坡朱家宗祠的装修是“神堂内两边墙壁上，布置从岳麓书院拓下的仿制之宋朝朱熹所写之"忠孝廉节"四个五尺见方的大字……堂中央的香案、祭桌、磬座、祝文架等都是按照过去文庙"祀孔"形式摆设”。

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