刘邦入关中，对百姓郑重宣布：“吾与父老约法三章耳，杀人者死，伤人及盗抵罪。”这便是“约法三章”的由来。乍一听，约法三章似乎只说了三件事：杀人的要处死，伤人和盗窃的要判刑。后面还有个进一步的解说，“余悉除去秦法”，其余的全部废止。环境变得如此宽松，于是，“秦人大喜，争持牛羊酒食献飨军士。”刘邦的“约法三章”，其实并非“约法三条”这么简单。秦朝的法律依据的是《法经》，《法经》是春秋李悝所作，为我国第一部较为系统的法典，共分盗法、贼法、囚法、捕法、杂法、具法等六篇。按照《晋书》中的说法，此法典是“集类为篇，结事为章。”就像现在的刑法民法，第几章第几条第几条款一样，并不是简单的六项内容。六篇其实就是六类，每篇之中又分几章，而“一章之中或事过数十”，又包含了许多条款，那么“三章”之中就包含几十甚至上百的条款，内容其实并不少。即是这样，刘邦此举就有许多投机因素在里面，毋宁说这是刘邦获取民众支持的一种技巧性的宣传。秦末天下大乱，酷法苛政是很大一个原因，秦始皇“灭礼谊之官，专任刑罚”，用的是法家思想，讲究的是刑法治国，但由于实施刑罚过于严酷，搞得人心惶惶不安。司马迁在《史记》中，用了“囹圄如市，悲哀盈路”八个字，来还原当时的社会情形，可见其一斑。那么“天下愁怨，溃而叛之”也就在情理之中了。陈胜吴广不就是给逼的吗，左右都是死，就不如拼了。刘邦厉害就厉害在这，抓住了问题的牛鼻子，用现在的话讲，叫顺应民意，获得最广泛的支持。我们先来看看刘邦说这句话的前提。刘邦与项羽约定“先入关者王之”，说到底，这也只不过是几个反秦列强的私下约定，并没和关中父老商量，所以老百姓也不一定买账。这就像后来的八国联军，争吵着在地图上划出自己的势力范围，并不理会你大清国的感受。刘邦也一样，你先进关中你就当皇上，天下就是你的，我们老百姓就得服呀，要是你来了，还不如那暴秦呢，不白瞎了吗。约法三章也正是在这种情况下出台的，刘邦在这事上是动了脑筋费了心机的。他先把关中代表们召集起来，搞一次集中宣传，把事儿说清楚，告诉他们，我们哥几个都商量好了，现在我先打进来了，“吾当王关中”，他们不会和我争了，你们以后就听我的。光说这老百姓也不买账啊，你们商量好了，我们就得听你的，你先进关中你就当皇上，我们老百姓就得服呀，要是你来了，还不如那暴秦呢，不白瞎了吗。于是刘邦又说，我当了皇上，你们也有好处，你们“苦秦苛法久矣”，不是嫌秦朝的律法苛刻吗？什么“诽谤者族，偶语者弃巿”，连说个话都得小心翼翼，这也太严了，简直是没活路嘛，我没那么多条条框框，就“约法三章”，简单吧！这无疑是刘邦笼络民心之举，不光“约法三章”，刘邦进关中后的一系列行为，在路卫兵看来，无一不志在民心。刘邦进得霸上，秦王子婴“素车白马，系颈以组”，出来投降，手下将士都说杀掉秦王，刘邦说不，“始怀王遣我，固以能宽容。且人已服降，又杀之，不祥。”我也能像楚怀王对我一样的宽以待人，投降了还杀人家，以后谁还敢投降啊。刘邦入咸阳，看到美丽豪华的宫殿，也想住下来享受，但终究还是忍痛割爱，“封财府库，还军霸上。”也是做给人们看的。就是在他宣布“约法三章”之后，老百姓高兴的要杀猪宰羊犒赏三军，刘邦也不让，说：“仓粟多，非乏，不欲费人。”我们的粮草不少，就不让父老乡亲们破费了。你说老百姓能不感动吗？于是“唯恐沛公不为秦王”，还生怕他不来当皇帝呢，都给忽悠了吧。刘邦笼络民心，争取老百姓支持，按说这也没错。老百姓不理解这约法三章的真正内容，也不能全怪刘邦。既然是搞宣传，就要做到言简意赅，通俗易懂，还要具有一定的迷惑性和煽动性，这样才能有效果。况且你还得考虑一下受众的自身条件吧，父老乡亲一大帮，受的教育肯定不一样啊，你照本宣科的说上一大通，底下听的云里雾里，那还不如不说。说简单点，一下子让人们记住，让人们接受，这才是目的，说别的都是瞎扯淡。要是将这三章内容印成册子发下去，或者办个班什么的，让老百姓去看去学习，还不一定能有这效果。事实上，刘邦统一天下后，就觉得“三章之法，不足以御奸”，于是命萧何定律，恢复六篇，另外又增加了三篇，总共九篇了；后来叔孙通又增“傍章十八篇”；到了汉武帝，张汤增加《越宫律》二十七篇，赵禹增订《朝律》六篇。这时汉朝的法律篇章就达到了60篇，是秦朝的十倍了，这还不包括当时的令甲（相当于现在的条例）300余篇。而为这些律法所做的司法解释那就更多了，后来的《晋书》记载，当时“凡断罪所当由用者，合二万六千二百七十二条，七百七十三万二千二百余言。”好家伙，2万多条，700多万字，“言数益繁，览者益难。”执法者看都不一定看得完，更别说熟练运用了。法律总是不断健全完善的，内容多了条款细了，那是法律的进步，也是人类社会的进步。照这点看，刘邦的“约法三章”，应该属于违反常规的操作，说到底，不过就是一时的收买人心之术罢了。

这个成语是来自于刘邦的一个典故：

秦二世是个无能的皇帝，他不但信任奸臣赵高，而且还杀了许多忠心的大臣。老百姓都过得很不好，因此，到处都有人起来反抗。而刘邦和项羽就是归属于楚怀王的军队中。
有一天，楚怀王对刘邦和项羽说：“你们谁要是先进入关中，谁就可以称王。”于是，刘邦和项羽分别带着军队像西路和北路出发。
一路上，刘邦没有受到什么阻力，还打了几场胜仗，顺利进了关中。不过，刘邦一进入咸阳城后，显现原本贪酒好色的本性，一直待在宫里不肯出来，完全忘了自己的目的。等到张良去劝他，他才恍然大悟，赶快召集关中父老、英雄们开会，和他们做了三个约定—杀人者死，伤人及盗抵罪，剩下的都可以废掉秦朝法律。
所有的官吏和以前一样平安无事，百姓们得知也都很高兴，四处宣传：“如果刘沛公可以回到关东，那么我们老百姓就有好日子过了。”因此，刘邦很顺利地收买了关中的人心。

约法三章原指刘邦攻入秦朝都城咸阳后制定的简化秦朝苛法的做法，后来演变成为根本性的法律规定，曾成为“宪法”的名称。

约法三章一词，最早出现于《史记》“高祖本纪”。公元前206年，秦朝末期农民战争中，汉高祖刘邦占领秦都咸阳后，废除了秦的苛法严刑，只保留“杀人者死、伤人及盗抵罪”三条。

后来在中国史书中，“约法三章”还用于表示政府轻刑缓赋的措施，“三”已成泛称。例如在《晋书》“卷112·载记第12”、《宋书》“卷74·列传第34”、《南齐书》“卷24·列传第5”中都有记载。