前门当时还叫正阳门，是明清时期北京城的正南大门，位于北京的中轴线上。明清的吏、户、礼、兵、刑、工六大部，就设在前门内的东西两侧，外省进京述职、办事的官员都住在前门外的会馆。那时，仅前门外一带就有140多个会馆。每逢科举考试、乡试和会试时，前门各个会馆饭馆里都人满为患。

到了清末，京奉火车站和京汉火车站都设在前门，前门实际上已经是全国交通的枢纽，各地方来北京的人第一站必到前门。曾在前门生活过多年的前门研究专家王永斌回忆，那时前门很多店铺就已经实行了24小时营业。

18世纪前，北京已经成为百万人口的大城市，而官僚士绅的数量占总人口40%，庞大的消费群体，交通枢纽与密集客流，前门商业发展的前景吸引了全国的商人来此淘金。

因为一直处于兵荒马乱的战时状态，北京本地商人并不发达，那时前门聚集了一批会念经的“外来和尚”。以宁波、胶东、广东、徽州、山西等地的商人为主，他们基本控制了京城各个行业。

山西人做钱庄，山东人做绸缎铺和大饭馆，安徽人卖茶叶和笔墨，宁波人做药业，广东人卖洋杂货，而京津本地商人则多做玉器、古玩、首饰等与旗人贵胄打交道颇多的行当。

20世纪初，北京商业领域出现了40个行业，4541家正规商铺。

那时一些大店铺的服务之周到，即使到现在也比较少见。撰写北京商业志的缪克沣，曾经在解放后去过北京瑞蚨祥绸布店内房，那是当年给大客户单独挑选货品的地方。他惊讶地发现，里面有装修华丽的客房，精致的更衣室，即使住宿也完全可以。

“东来顺”一些大饭庄，那时能来此吃饭的都是达官贵人。上等好肉让先头贵客涮了，一些边角肉料就烙成馅饼给马夫轿夫司机美餐一顿，意在指望以后他们多多拉来一些贵客。

几代商人的努力和积攒的品牌信誉度，成就了那些著名的老字号。

站在前门里头往外看，看到的是历史的流变；站在前门外，朝里端详，看到的是商人的更替。

8月7日，前门大街的“铛铛车”又将把人们拉回往日时光。

上溯600年，前门大街最初介入市民生活还是在明朝嘉靖年间。在此之前，它是天子赴天坛祭天的御用街道，大部分时候处于戒严状态。而那里的居住者，多是一些仰望权势的达官与富豪。

按照中国古代前朝后市的首都规划，皇帝眼皮子底下是不能够存在商业的。而这一切，在明朝末年成为一种徒具形式的过去。

嘉靖年间，商业的种子已经根深蒂固，经大运河北上的货物到达通州张家湾码头，开始试着在前门外集散。因为这里四通八达，也与权势离得更近，不过几年，发达的漕运把前门变成了一个集贸市场。

自此，前门大街已经不是一个仰望权贵的紫禁城御道，而成了晚明社会的清明

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