狭义的科举制度始于隋代。作为选拔文官而设立的考试制度，其选拔功能得到了很多学者的认可。然而，随着中央集权程度的加强，统治者的意志越来越明显地通过指定考试内容、规定考试形式等方式表现出来，其笼络和控制人才的功能因此日益彰显。有的学者甚至认为明清科举的人才选拔功能已经丧失，不过是统治者愚弄与桎梏

知识分子思想的工具而已。而对于科举制度的选拔与控制功能的认识，会直接反映到对科举制度的评价上。

在科举制度产生之前，中国古代先后出现过贵族世卿世禄、察举等文官选拔制度。以血缘关系为主要特点的世卿世禄制度几乎完全将个人的才能排斥在选官标准之外，选拔功能无从体现出来。汉代实行以推荐为主要特征的察举制度，其选拔功能是否能有效地发挥，关键在于推荐者的素质和主观意愿。至东汉后期，察举制度基本上为世族门阀所掌控，成为他们攫取政治资本的重要手段。因此，察举制度不仅无法选拔德才兼备的人才，也很难达到统治者所期望的控制士人的目的。

打破门阀世族对政治体制的垄断，将政权向普通知识分子开放，选拔更多的普通士人进入官僚阶层，是隋代统治者设立狭义科举的初衷，因此，科举制度是察举制度的反动。选拔人才在历代科举中都得到了较为充分的表现，科举出身者成为唐宋以来文官的主体。自隋代进士科创立以来，普通士人得到了通过科举进入官僚队伍的机会。在唐代，科举的地位进一步提升，科举及第者中既有才华横溢的文学家，又有杰出的政治人才等。宋代统治者通过加强科举的制度建设，为考生提供了一个相对公平的竞争环境，选拔了一批彪炳史册的栋梁之才，无论在人才的数量还是素质方面都远远超过隋唐时期，明人徐有贞在《七修类稿》卷十六中称：“宋有天下三百载，视汉唐疆域之广不及，而人才之盛过之。”

及至明清时期，科举在国家政治与社会生活中的深远影响前所未有。作为明清科举考试的主要文体，八股文能较为全面地考查考生的儒学、经学、史学和文学知识水平，而一个人知识水平的高低在很大程度上体现着其智力水平的高低，在一定程度上也能反映出考生的道德水准。因此，从科场中脱颖而出的人才在明清政治、经济、文化、军事等领域都发挥着中流砥柱的作用。

有的学者认为通过科举选拔人才的数量太少，并据此否定科举制度的选拔功能。我们认为选拔人才的数量并不是衡量科举选拔功能的最适当的标准，因为士人通过科举获得举人、进士功名，即意味着他们获得了候补文官的资格，由此可见，录取人数实际上是由整个统治集团所需要

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