从统治者的角度而言，创立并不断改革、完善科举制度，选拔更多的有真才实学的人才进入统治集团，并予之以优厚的物质与精神待遇，使其成为统治意志的忠实执行者，从而达到控制在传统社会中最有影响力的知识阶层的目的。不仅如此，统治者还通过科举的引导来影响社会，使社会认同统治者的意志，从而夯实其统治基础。由此，选举与控制就成为科举制度的两大基本功能，这是中国古代文官选拔制度适应传统政治统治需要的结果，也是科举制度自唐宋以来长期存在的根本价值所在。

唐太宗对科举功能的评价是“天下英雄入吾彀中矣”。在他看来，科举制度不但选拔了为其统治服务的人才，而且使天下士人都在他的掌握之中。换言之，科举在初创阶段就已经具备了选拔功能与控制功能。赵宋统治者在为士人提供公平竞争环境的同时，采用笼络和控制并用的手段来实施其控制功能：首先，通过殿试将考生与皇帝直接关联，使所有考生都成为“天子门生”，即所有获得进士功名的考生名义上都是由皇帝直接录取的，彻底打破“座主门生”的关系，有利于皇帝加强对士人的控制；其次，朝廷改变了唐代科举及第者还需要通过吏部铨选才能授官的制度，不但科举及第后直接授官，而且还在升迁方面处处优渥，进士出身者在短短的十几年之内进入权力中枢的例子并不少见；再次，最高统治者刻意彰显选拔寒畯的宗旨，以笼络广大下层士人。在科举取士的导向下，即使数量众多的终身无法实现金榜题名梦想的士人，也被吸纳到官员后备队伍之中来，他们对赵宋政权的认同极大地拓展了其统治基础，这是宋代科举控制功能的最有效体现。

明清统治者在继承宋代科举控制手段的同时，采用八股文作为科举考试的主要文体。从加强统治的角度而言，由于八股文限定了出题范围和固定的格式，确实能起到控制士人乃至整个社会思想的作用，清初执政大臣鄂尔泰对此有过中肯的描述：“非不知八股为无用，而牢笼英才，驱策志士，其术莫善于此。”

由此可见，在具体的实施过程中，科举的选拔功能与控制功能并未能均衡地起作用，统治者往往会根据不同时期的统治需要来决定突出何种功能。唐代属于科举的初创阶段，中央集权的政治统治相对较弱，朝廷偏重于科举的选拔功能。宋代为加强中央集权统治，建立文官为主体的官僚体系，在倚重科举选拔人才的同时，也强调通过科举来笼络和控制士人，以稳固自身的统治。明清两代实行高度中央集权的封建统治，通过科举来控制士人思想成为统治者改革科举的重要目标，而选拔功能则由于过分注重控制功能而被弱化。

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