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在楚国居住了几个月后，重耳告辞回国，楚成王准备了厚重的礼物，并派兵将他们一行人护送到秦国的边界。公元前636年，重耳回到晋国，登上了国君的宝座，这就是晋文公。在一班贤臣的辅佐下，晋文公兴利除弊，励精图治，晋国一天比一天强大起来，势力开始向中原地区发展，终于和不断向北扩张的楚国发生了冲突。
晋、楚两军对垒，还没开战，晋文公突然下令撤退，众人不解，问：“仗还没打，怎么就退了呢？楚军虽然强大，但是为了保卫自己的国家，我们愿意拼死一战！”
晋文公说：“这是我当初在楚国时对成王许下的诺言，两军相遇，我要先退避三舍。所以即使这一仗败了，我们也要履行诺言。”
有人提出疑问说：“兵贵神速，怎么能为当初的一句话而丧失宝贵的战机呢？”狐偃此时站出来支持晋文公的做法，他说：“楚王的恩情我们不能忘记。我们退避三舍，是对楚王表示谢意。仁者无敌，只有以信为器，才能成就大业，怎么能拘泥于一时一地的得失呢？”
晋文公连连点头，晋军一口气后撤了九十里，到了城濮才停了下来。楚军见晋军不战而退，气势大盛，楚军主将成得臣率领军队步步紧逼，并向晋文公下了战书，措词十分傲慢。
晋文公派人回答说：“贵国对我的恩惠，我从来都不敢忘记，所以一直退让到这儿。现在，既然你们还是不肯罢手，那么，我们只好在战场上比个高低啦。”
结果晋文公用了将军先轸的计谋，把骄傲的楚军打得一败涂地，晋楚的强弱由此发生了逆转。
城濮之战胜利之后晋文公论功行赏，出人意料地是，被列为头功的是谋臣狐偃。面对大家的疑问，晋文公说：“城濮之战，狐偃劝我不要失去信用，先轸说：‘打仗以战胜为重。’我听了先轸的话取胜了，然而这只是有利于一时的说法，狐偃说的是千秋万代的功业，怎么能使一时的利益超过万代的功业呢？因此，狐偃应得首功。”
晋文公大约可以称得上是历史上老有所为的典范了，他登上晋王宝座的时候已经六十二岁高龄，却最终成就了春秋霸主的功业。他成功所依靠的不是年轻人的血气方刚，勇往直前，而是坚守信用的底线，不贪一时之利，不为诱惑所动，用人格的魅力凝聚起了众人的力量。
“外圆内方”是如今许多人摆在桌上的座右铭，可在许多时候它都更像一块遮羞布，因为他从来都不知道圆的边界在哪里，顾而为了达到目的，可以策略，可以圆滑，可以不必在意手段和过程，于是我们看到一个纷乱的世界，看到一个一个人的败亡，却至死都不知道败在哪里，亡于何处。晋文公告诉我们，方才是圆的底线，一个人失去了内心的坚守，即使赢得了一时之利，它也一定是暂时的。
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