光绪二十年(1894年)中日甲午战争爆发，由于清朝军队腐败无能，海、陆两军尽皆败北，战火还烧进了国门。消息传来，朝野大哗，于是纷纷上书，大声疾呼要求编练新式军队。

    九月二十五日(公历10月23日)，即日军入侵中国的前一天，清廷紧急召见李鸿章的军事顾问、时任北洋海军总查的原德国陆军上尉汉纳根入京，咨询军事。汉纳根呈《练兵节略》，建议招募十万名新军，聘请两千员西方将佐督率，并购买十万件西方先进的武器装备，加上饷银共需四千余万两。同时他还强调，该军应称为“御林军”，直属满清朝廷，疆吏不得节制，过不了多久，该军必成劲旅，到时即可扭转战局。(《清季外交史料》)光绪从其议，命李鸿藻、翁同龢等人与汉纳根商谈具体办法。十月初五日(11月2日)，光绪命李、翁等人将练兵的具体方法上奏慈禧，并成立督办军务处负责整顿京畿地区的旧军和改练新军事宜。十月十八日(11月15日)，清政府谕令立即开办练军之事，并命广西按察使兼办理征东后路粮台的胡燏棻会同办理。汉纳根练兵购械的建议遭到胡的反对。胡认为：汉纳根建议“必须练新军十万人，方足御侮。招募洋将二千员，约需四百万两，购买十万军械等项，约需费二千余万两，华洋员弁及兵夫薪饷，岁约需费二千一百余万两，统共需银四千余万两，而购买战船尚不在内。臣深知饷力艰难，何能筹此巨款？”“窃恐事权过重，所用洋员过多，积久难以钤束。”“现虽借材异域，冀救目前之急，但恐操纵不能由我，他时后患更多”(《清季外交史料》)。清政府也认为“汉纳根练兵之议，所费不赀”，其建议遂被否决。十二月二十七日(1895年1月22日)，清廷令胡自行试办。胡即在青县马厂镇编练新军，定名为“定武军”。至光绪二十一年正月(1895年2月)共得十营新军，他将这十营分为步兵、炮兵、工兵和骑兵四个兵种，即步队六个营(每营500人)、炮队两个营(每营500人)、马队半个营(250人)、工程队一个营(500人)，总计4750人。定武军正式成军。光绪二十一年九月初(1895年10月下旬)，“因马厂仅五营兵房，不敷分扎”，遂移驻小站镇原淮军“盛字军”营盘。

    为使定武军成为一支劲旅，胡燏棻首先制订了招募士兵的严格标准，即“先由本籍地方官，查取住址亲族，年在十六以上、二十以下者，方许入营当勇，以杜将来逃亡之弊。到营时先验身材，不合格者，当即剔退。既成阵伍，先练步法手法，次练打准，并练行军操法。年满四十者，给以一年饷银，令归乡里。在营之年，三年给假，准其回籍；但一闻征调，虽在假内，即需立至”。(《光绪政要》)其次，除留用淮军旧将之外，还起用了不少北洋武备学堂的毕业生为带兵官，如何宗莲、曹锟、田中玉、卢永祥、段芝贵等。第三，引用德国教习，将德国陆军的训练方法全盘接受过来

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