这个时候发生了阿斯本舰队事件。从《北京条约》以后中国建立新式的海关，最初是由英国人李泰国管理，后来改为赫德，一直管到1908年，管了45年。赫德和李泰国与总理衙门的大臣商量，到英国去买一支舰队，总理衙门也都同意了。他们到英国找了一个叫阿斯本的人，阿斯本拿了清政府给的银两在英国买了一支有七八艘军舰的舰队。他带着舰队开到长江口，提出这个舰队应该叫“阿斯本舰队”，舰队司令是阿斯本，中国政府的人员不能指挥这个舰队。最关键的阿斯本舰队和当时总理衙门达成一个协议，如果阿斯本舰队协助清政府把太平天国的首都南京攻下来，从太平天国抢夺来的财物35%至70%归阿斯本舰队。对此，曾国藩认为自己已经包围了太平天国，胜利指日可待，因此他非常明确地表示反对，要求解散阿斯本舰队。清政府在曾国藩的强烈要求之下，最后宣布解散阿斯本舰队。

    台湾事件以后，清政府1874年决心建设海军，经过反复的辩论，朝廷决定从关税、厘金项目底下每年拨400万两白银建设海防，李鸿章用这些费用来建设北洋海军，主要是用来买船。到1895年甲午战争失败以前，中国海军的建制大概已积累到60多艘兵船，形成所谓广东水师、福建水师、南洋水师和北洋水师四支用新式的军舰武装起来的海军。

    轮船招商局在当时是很大的一个航运企业，在国内外19个商业港口都设立了分局，但是它的存在面临很多困难。

    ■轮船招商局的两面性

    军火工业和海军的建设要花很多钱，时间一长难以为继，当时经过讨论要办一些民营企业，用民营企业的形式赚钱来支持官办的军火工业，提出所谓“求富”的口号或者主张来支持“自强”。但实际上，民营企业的发展在客观上促进了中国资本主义生产方式的产生和发展，民营企业采用的主要形式是所谓“官督商办”。

    民营企业最重要的一家是轮船招商局，它是当时由李鸿章所控制的一家最大的水运公司或者海运公司，1872年底或者1873年初在上海正式建立。在它建立以前，中国的水运或者海运的现代交通运输基本是由外国人控制的，英国人、美国人、法国人的怡和洋行和太古洋行、旗昌洋行等公司控制了中国的水运，包括上海到香港、上海到天津、上海到汉口这些水路都是由外国公司所垄断。所以中国的一些商人觉得运输业很能赚钱，中国人自己应该来赚，就成立了一个轮船招商局。

    李鸿章通过别人的介绍在上海认识上海买办商人唐廷枢以后，把他邀请过来，由他筹集资金。因为唐廷枢在上海的买办阶层里很有影响，经过他的号召，许多上海的买办都入了股，这样就解决了轮船招商局的资金问题。

    轮船招商局在当时是很大的一个航运企业，在国内外19个商业港口都设立了分局，但是它的存在面临很多困难，它和帝国主义在中国运输行业的利益有很大矛盾，外国在华的运输行业资金大，船只多，中国的航运业很难和他们竞争。同时轮船招商局企业内部也存在一些矛盾，主要体现在官僚买办和投资者间的矛盾。而且，官僚之间由于利益的驱动，矛盾也非常激烈。后来矛盾发展引发盛宣怀和唐廷枢间的争吵，李鸿章把唐廷枢免职，任命盛宣怀作轮船招商局总管。

    轮船招商局有两件事情做得最不好。在面临中法战争和甲午战争的时候，有关人员考虑政府会征用抬商局的船只去对付法国和日本的侵略，所以他们把轮船招商局改换一个名目，把它假卖给美商的旗昌洋行，这段时间船只实际上是借给旗昌洋行用，其间船主的登记都改为旗昌洋行，既然改成旗昌洋行，它就不是中国的公司，政府就不能够随便动用，从而逃避了两次对外战争中可能为民族事业尽责的义务。这是轮船招商局的历史上不光彩的一件事

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