班禅大师在藏传佛教界被认为是无量光佛的化身。康熙五十二年(1713)特派大臣至扎什伦布寺封五世班禅罗桑意希(1663-1737)为“班禅额尔德尼”，并赐金册、金印、印文为“敕封班禅额尔德尼之印”。额尔德尼为满语，意为“宝贝”，从此，成为班禅大师转世系统的正式名称。这也是班禅大师转世系统受清政府正式册封的开始，以后历世班禅大师均由中央政府册封成为定制，享有很高的宗教和政治地位。

    乾隆四十四年(1779)，为进京给清高宗祝寿，六月十七日六世班禅率领甘丹、哲蚌、色拉三大寺堪布喇嘛及随行人员、马队2000多人从扎什伦布寺出发，东渡通天河、黄河，翻越终年积雪的大雪山，横穿戈壁沙滩，历经一年又一个多月，于乾隆四十五年(1780)七月抵达承德，并在避暑山庄“澹泊敬诚殿”得到乾隆隆重接见。

    六世班禅参加了乾隆皇帝的七十大寿庆典的全部活动，由于在客人中他的级别最高，常常处在“代表者”的地位，领头向皇帝致颂词、念无量经、献珍宝书画，并给皇帝施无量佛大灌顶。六世班禅在承德呆了一个多月，过得非常充实，得到乾隆皇帝大量赏赐。

    乾隆四十五年(1780)八月二十五日，六世班禅离热河经古北口至北京，由皇六子和章嘉国师陪同游览圆明园、大钟寺、清漪园、香山静宜园等地，为殿堂、园林、寺院开光加持。

    十一月初三日戌时，六世班禅在北京黄寺因患天花治疗无效而圆寂，享年42岁。班禅遗体在黄寺停放了6天，供各界人士和佛教徒瞻仰。六世班禅的去世让乾隆皇帝极度悲伤和惋惜，曾三次亲临西黄寺吊唁，赐制灵棺、灵塔、灵龛，供养大师法体和衣冠。大师的法体舍利在西黄寺供养一百天后，起程护送返回后藏扎什伦布寺。

    六世班禅额尔德尼是中国历史上西藏地方有政治远见杰出的宗教领袖之一。他一生有三件事为史家所称道：一是对八世达赖嗽嘛的培养。达赖喇嘛成年后，又与他进行了很好的合作，使西藏社会在当时外敌觊觎，内部矛盾加剧的情况下得以平稳过渡。二是六世班禅注意到英国殖民主义者有意插手西藏，多次拒绝英人入藏、签约的要求，坚持统一立场，反对分裂。并明确指出西藏是中国领土，在中国大皇帝管辖之下，西藏的一切要按中国皇帝的圣旨办理。三是跋山涉水，千里迢迢前往承德、北京朝觐乾隆皇帝祝贺七十大寿的壮举，成为他爱国一生的光辉顶峰，为中华民族大团结的历史写下了闪光的一章。对维护国家主权和领土完整，促进中国各民族团结起到了重要的作用，以此向世人重申：西藏是中国领土不可分割的一部分。