达摩离去后，听讲的群众有人对神光说：“刚才那个人你知道他是谁？他就是印度高僧菩提达摩，精通佛法，学识渊博。”神光听了以后，感到惭愧之极，师父到了跟前，刚才自己太没礼貌了。于是他就赶快追赶达摩，赔礼道歉。达摩在前边走，神光在后面紧追，一直追到长江边。达摩急着过江，停立江岸，只见水域茫茫既没有桥，也没有船，连个人影也不见。这怎么过江呢？达摩十分焦虑。谁知“天无绝人之路”。正在这无可奈何之际，达摩突然发现岸边不远的地方坐着一个老太太，身边放了一捆苇草，看样子好象也是在等船过江。达摩暗自盘算：这位若大的年纪，为何孤苦伶仃，无人护送照料？也罢！只好向她老人家求助了。于是他迈步走上前去，恭恭敬敬地向老人施了一礼，说道：“老菩萨，我要过江，怎奈无船，请您老人家化棵芦苇给我，以便代步。”老人抬起头来，仔细地端详达摩。见他两只突鼓的眼睛炯炯有神，满脸络腮胡子，卷曲盘旋，身材魁梧，举止坦然，形象端壮，仪表非凡。老人暗自点头称许，随即顺手抽出一根芦苇予达摩。达摩双手接过芦苇，向老人告谢而去，及至江边，他把芦苇放在江面上，只见一朵芦苇花，昂首高扬，五片芦叶，平展伸开，达摩双脚踏于芦苇之上，飘飘然渡过了长江。
少林寺内供奉的达摩像碑
神光不顾疲劳，尾追达摩，及到江边，看到达摩一苇渡江，就气急败坏地跑到老人面前不问青红皂白，抱起老人身边一捆芦苇，扑通一声，扔到水中，双脚跳上芦苇捆子，匆忙过江。谁知说也奇怪，这捆芦苇不但不向前行进，反而很快沉入水中。神光见势不妙，急忙涉水而出，险些溺入水中。神光带着浑身泥水，冲向老人，大声责问：“你给他一根芦苇就渡过长江了，我拿你一捆芦苇为什么还过不去呢？”老人不慌不忙从容不迫地答道：“他是化我的芦苇，助人有份；你是抢我的芦苇，物各有缘，无缘无故，岂能相助？”老人说罢，转瞬间悠然不见，浩瀚的江面上空无一人。这时神光自知有失，惭叹不已，呼天不灵，叫地不应，悲凄非常，懊悔而归。
达摩过江以后，手持禅仗，信步而行，见山朝拜，遇寺坐禅，北魏孝昌三年(公元527年)到达了嵩山少林寺。达摩看到这里群山环抱，森林茂密，山色秀丽，环境清幽，佛业兴旺，谈吐吻洽。心想，这真是一块难得的佛门净土。于是，他就把少林寺作为他落迹传教的道场。广集僧徒，首传禅宗。自此以后，达摩便成为中国佛教禅宗的初祖，少林寺被称为中国佛教禅宗祖庭。现在少林寺碑廊里还有达摩一苇渡江图像碑。古人有诗赞日：
路行跨水复逢春，独自凄凄暗渡江。日下可怜双象马，二株嫩桂久昌昌。
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