“大人”是中国人耳熟能详的一个称呼，一般认为，“大人”即是指位高权重之人，然而在中国古代，“大人”一词的语义远不局限于此。
最早对“大人”一词做出考证的是宋代庄绰(参见《鸡肋编》)。在考据学大兴的清代，亦有诸多学者对“大人”的多种语义发生兴趣，其中考证最为详尽者当属赵翼。其在《陔余丛考》一书中，依据详实的正史资料，指出“大人”一词的外延存在着不断扩散的趋势，或指贵为“人中之龙”的天子(如汉朝司马相如《大人赋》所言)，或指官场之显贵(主要是唐以前，但并非当面相呼)，或指父母、伯叔等长辈(在汉唐以降的正史中多所见及)。而“大人”一词作为对有权位之人的当面尊称，则肇始于元明，而泛滥于有清。
清人赵翼曾注意到，在中国古代经义之中，“大人”一词源远流长，且一般皆以“德位兼言”。换言之，对于“大人”而言，“位”与“德”二者不可或缺。在《周易》一书中，“大人”一词频频出现，一般与“小人”“君子”对称。与小人相对，言其“有德”；与君子相对，则言其“有位”。《庄子》曰“大人者，圣人不足以当之”，这是说圣人仅有“德”但无“势”，不能称其为大人，这与慎到所说“尧舜若无势不能治”是同一个道理。孔子亦有“君子三畏”之说，即“畏天命，畏大人，畏圣人之言”。显然，在孔子看来，“德位兼备”的大人是介于天命与圣人之间的。
那么，何谓大人所应具备的“德”呢？尽管历代士贤的解释见仁见智，但一个共通的观点认为：不能摒弃一己之私而胸图天下、心虑万世者，不能成其为大人。
孟子曰：“说大人，则藐之，勿视其巍巍然。”虽说此处“大人”一词主要是针对“权位”而言，但孟子在此明确表达了耻于做这种只在乎个人声色之娱的“大人”，其所高扬的是“利人济物”的为官之志。孟子“内圣而外王”的“大人”志向，为后世仁人志士所继承和高扬。
自明以来，世俗之人渐渐忽略对大人“德行”方面的要求，而关于其“权位”的一面则愈来愈被彰显。面对这一状况，明末以来的一些文人曾试图回归“大人”的原旨，强调“大人”本应具备的“德性”。明末一心以天下为己任的顾炎武，批评当时“南方士大夫晚年多好学佛，北方士大夫晚年多好学仙”时，便竭力主张应像“古之大人”，积极入世而胸怀天下，不应独善其身，有负世人所望。在顾炎武看来，“古之大人”之德即在于“以斯道觉斯民，成己以成物”(《日知录》卷十七)。晚清魏源认为，“但明己性，无救于世”的人，“不可为大人，可为一[1] [2] 下一页
