《四库全书》不录基督教书籍，使得陈垣对基督教史籍更感兴趣。他后来在《万善野人言善录跋》中说：1917年春，“发愿著中国基督教史，于是搜求明季基督教遗著益亟，更拟仿朱彝尊《经义考》、谢启昆《小学考》之例，为《乾隆基督教录》，以补《四库总目》之阙。”

陈垣第一次考证出景教是基督教“聂思脱里派”，更正了前人对景教的误解。陈垣早期以“古教四考”而名震学界，所谓“古教四考”即四篇文章：《元也里可温教考》（1917）、《开封一赐乐业教考》（1919）、《火祆教入中国考》（1922）和《摩尼教入中国考》（1922）。《元史》中屡见“也里可温”四字，但数百年来无人知其意，陈垣查阅元史有关笔记、典章和方志、碑帖，最终考订出“也里可温”是元代基督教各派的统称，从而了结了数百年的悬案。“开封一赐乐业教”即犹太教，“一赐乐业”是israel的直译。火祆教是来自波斯的拜火教，摩尼教也是来自波斯。

1923年，陈垣精心撰述的《元西域人华化考》发表，在中外学术界引起巨大轰动，蔡元培曾赞其为“石破天惊”之作。这是讲述中国西部少数民族和外来侨民汉化的专著，材料丰赡，条理明辨。

出任辅仁大学校长

1923年起，陈垣开始在燕京大学任教，初为讲师，1927年升为教授。他同时在北京大学、北平师范大学等校任教。1929年，因王国维、梁启超相继逝世，陈寅恪向清华大学推荐陈垣为国学研究院导师，陈垣以“不足继梁、王二先生之后”为词恳辞。其时陈垣已在辅仁大学任职。

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