南安太守杜宝的独女杜丽娘，虽为闺中女子，才情却很高，十六岁之前，“男女四书，她都成诵了”。杜宝为了使女儿成为知书达理的女中楷模，以便“他日到人家知书知礼”，做三从四德的贤妻良母，又为她聘请了年已六十的老秀才陈最良做老师，并让聪明伶俐的使女春香伴读。杜宝与陈最良商量杜小姐的教育问题时说：“《诗经》开首便是后妃之德，四个字儿顺口，且是学生家传，习《诗》罢。”正是想用礼仪规范束缚杜丽娘，杜宝才把《诗经》作为首选教材。这是戏里人生，更是现实的折射。汤显祖的名剧《牡丹亭》开篇就引入了对传世经典的思考。《诗经》是我国最早的诗歌总集，记录的本是古代先民的歌唱，但在历代封建统治者的推崇和经、传、注、疏的解读下变得越来越神圣和深奥，尤其是首篇《关雎》一诗，更被后世认为是淑女修养身心的必读之篇。

　　经书苦口婆心，年轻人却有自己的体会。陈最良教杜丽娘读《关雎》，依传统解说，认为这首诗是赞美后妃“不嫉妒”的美德。随后，他又举《诗经》中的众多诗歌，说《诗经》是赞美女子德行、教化社会风气的。这种僵化的《诗经》解说让杜丽娘难以接受，“这经文偌多”一句话，委婉地表达了她对先生教授的不满。伴读的使女春香在整部《牡丹亭》中，是最富有亮色的形象。她心性率真，活泼中带着机灵。陈最良讲解《关雎》时，春香在旁插科打诨，使严肃枯燥的学堂笑声不断，令迂腐的老学究出尽了洋相。陈最良津津有味地讲，“关关”，“鸟声也”，冷不防春香问道：“怎样声儿？”于是，出现了令人忍俊不禁的场面：“末作鸠声。贴学鸠声浑介。”一介寒酸老儒，一本正经、唧唧咕咕地学起鸟叫来，样子十分滑稽；一个丫头，起劲地跟着先生学鸟叫，情形十分调皮。春香还打岔“在河之洲”为“一去去在何知州家”。陈最良解释“窈窕淑女”为“闲静女子”，说“君子好逑”是“有那等君子来好好的求他”。当春香问他“为甚好好的求他”？他无法解释，只好用“多嘴”来叱责春香以掩饰自己的尴尬。《诗经·关睢》的内容，杜丽娘本来读得懂，她向先生求教，是希望能得到不同于以往或更深的理解，希望先生能解答自己内心的困惑——《诗经》到底是《列女传》那样宣扬女德的德育教科书，还是表达内心真实情感的诗篇？读了“求之不得，寤寐思服。悠哉悠哉，辗转反侧”这样的句子，她直觉地悟出《关雎》是一支恋歌，不由感慨：“圣人之情，尽见于此矣，今古同怀，岂不然乎。”这是杜丽娘爱情意识的觉醒，是她个性解放所走出的小小一步。当她心里有所意识却不知如何表达时，更加感到了深闺的寂寞和青春的躁动。

　　剧中的杜丽娘生于名门宦族之家，从小受到严格的管束，甚至连家中有一座大花园都不知道。“白日消磨肠断句，世间只有情难诉”，这是戏曲《牡丹亭》中杜丽娘的内心独白，品读这样的诗句，我们的眼前仿佛浮现出了一位深锁重楼的怀春少女形象：百无聊赖，郁闷孤独，情思缠绵。当她听春香说起花园一事，便不免动了心思，虽有严厉的家规，但架不住春香的一力撺掇，偷偷游了花园。那盛开的百花，成对儿的莺燕，纷至沓来，打开了这个少女的心扉，使她在长期闺禁里的沉忧积郁，一时倾箱倒箧而出：“原来姹紫嫣红开遍，似这般都付与断井颓垣……”如此美好的春光却无人欣赏，杜丽娘由此联想到自己，不禁悲从中来，一种自怜的情绪油然升起。在游园后的疲倦中，她昏昏睡去，梦到了书生柳梦梅，并在梦中与他在牡丹亭畔、湖山石边“千般爱惜，万种温存”。这虽然只是梦中恩爱，却成了杜丽娘精神的支柱。她寻梦不见，相思成疾。病中，她在心灵的矛盾与冲突中终于体悟出了自己的《诗经》观：“关了的雎鸠，尚然有洲渚之兴，可以人而不如鸟乎？”进而感叹“似这般花花草草由人恋，生生死死随人愿，便酸酸楚楚无人怨”。这一篇在儒家眼中传达圣贤教义的名篇，杜丽娘居然读出了这样

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