在世界文明的漫长演化之中，出现过一些学术中心，如雅典的柏拉图学院（自公元前4世纪起，达900年之久）和亚历山大科学院（自公元前3世纪起，达600年之久）。

　　欧几里得、阿波罗尼、阿基米德、阿里斯塔克、埃拉托色尼和托勒密等都曾在亚历山大科学院工作学习过。后来阿基米德在西西里的叙拉古被罗马士兵刺死，他的墓地于上世纪才重新被发现。他和牛顿、高斯被称为有史以来最伟大的三位数学家。最近亚历山大图书馆得以在地中海南岸的原址上重建，其存书量号称是世界第二，仅次于美国国会图书馆。

　　我十三年前到雅典游学时，曾前往柏拉图学院的遗址凭吊。柏拉图时代学院的门口处有一块镌刻着“不懂几何者勿入”的牌子，我当然不期望现在还能看到。最近听说，那里准备重修。

　　近世最主要的科学中心有三处：一是剑桥，二是哥廷根，三是普林斯顿。

　　哥廷根出现了高斯、黎曼、克莱因、希尔伯特、普朗克、海森伯、鲍利、玻恩等许多人物，哥廷根还和哥本哈根一道是量子论的主要发源地。二战之际，许多科学家离开德国，其中多数迁往美国，这个中心就衰落了，繁荣的时间不足二百年。在哥廷根，高斯和普朗克安静地长眠在那里的墓地。

　　普林斯顿因爱因斯坦在此渡过晚年而成为举世瞩目的又一个科学中心。其实爱因斯坦的一生功业主要是在欧洲大陆完成的。这个科学中心的繁荣尚不足百年。

　　笔者有幸游历过上述各地。由此回顾，我们就不难看出剑桥的意义了。这所大学可以算是自欧洲中世纪以来影响最大、延续最长的科学中心。值得一提的是，哈佛大学的创办人哈佛便出身于剑桥伊曼努尔学院。他立志在“新大陆”的波士顿办起另一座“剑桥式”的大学，终克奏其功。

　　世界上现在已经有了许多可称伟大的大学，然而从时空大尺度的影响来看，它们还不能和剑桥相媲美。如今，剑桥大学的注册本科生有一万二千人，再加研究生六千人，学生数量在世界上众多大学中恐怕排不到前列。大学之伟大与规模无关。

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