我国是一个多民族国家，自古以来，又与其它国家保持外交关系和友好往来。民族相异，国家不同，语言和文字就千差万别，因此，历朝历代都设有专人专职或专门机构从事翻译工作。仅就官职而言，周代有“寄”、“像”、“译”等；秦汉时期有“九译令”、“译官令”、“译官丞”；南北朝有“译令史”；隋唐时期置“通事舍人”；宋辽金时期分别有“润文史”、“译史”、“通事”；元朝设“怯里马赤（蒙古语，指口语翻译）”；明朝有“译字生”；清朝设“通译官”。

这些翻译人员的级别不高，一些朝代的翻译人员甚至没有品级。清代的通译官一般为七、八品，光绪年间，各使馆的头等通译官始提高待遇，定为正五品，限额一名，严禁超编。

古代的翻译工作远在商周时期就开始进行了。据西汉伏胜《尚书大传》载：交趾之南有越裳国，“周公居摄六年，制礼作乐，天下和平；越裳以三象重译而献白雉，曰：『道路悠远，山川阻深，音使不通，故重译而朝』”。“像”是翻译官，“重译”就是多次翻译的意思，越裳国包括今越南大部和柬埔寨部分地区，与中国相距遥远，言语不通，所以需要翻译成汉文才能看懂。

从史料记载来看，从南北朝至唐代，官方的翻译机构和译员主要从事佛经的翻译工作。

南朝梁惠皎《高僧传．佛陀什》云：“先沙门

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