“包衣”一词源于满洲语，为奴仆的意思。清军入关之前，凡在战争中俘获各部落的俘虏，都将之编为包衣，分配到八旗，从事各种生产劳动。其中，镶黄、正黄、正白上三旗隶属于内务府，属下的五旗则分隶王府。

内务府包衣与王府包衣的地位也有所不同。内务府包衣是皇帝的家奴，负责承办皇帝的衣食住行等日常事务。王府包衣则为私家的世仆，属于是王公贵族的私有财产，可以买卖和继承，具有奴隶的属性。但是，与古罗马时期的奴隶相比，包衣的社会关系和地位又不一样。毕竟包衣是具有独立人格的个体，可以娶妻生子，可以拥有财产，以及与他人进行借款抵押的债务往来，包衣之间有了纠纷，也可以作为独立的法人向官府提出诉讼，主人对他们不能随意杀害。但是，包衣与主人之间，又始终具有从属关系。即使包衣因为战功等原因而富贵，但是对主人仍然保留奴才的身份。

包衣中也不乏显贵者。《红楼梦》作者曹雪芹的祖上就是包衣。曹家于明末时期迁到辽东，后来被编入上三旗的正白旗。其高祖曹振彦于清军入关时立有军功，成为亲信侍臣。由于曹家是内务府籍，曹玺的妻子后来成为了康熙的保姆，曹寅则成为康熙的幼年伴读。康熙即位后，曹寅被授予内务府的“肥缺”江宁织造一职。曹家也因此成为财势熏天的江南望族，盛极一时。

曾世袭第九代礼亲王的昭逖，在著作《啸亭杂录》中记载了其祖上惩治本府包衣张凤阳的经过。康熙年间，礼亲王府的包衣张凤阳，与皇亲国戚多有结交，由此逐渐得势，许多权臣都很买他的帐，以至于有民谚唱道：“要做官，问索三；要讲情，问老明；任之暂与长，要问张凤阳。”意思是说，想要做官，就得去找保和殿大学士索额图；想要说情，就要找被时人称为相国的明珠；但是，如果想要做官做得长一些，就得去找张凤阳了。索额图与明珠都是康熙极为宠信的重臣，身为包衣的张凤阳却被时人与之相提并论，可见他的名头在当时有多么的响亮。

最具传奇性的是有一次，张凤阳到郊外游玩，坐在路边休息，一位外地进京的巡抚，手下的差役不认识张凤阳，以为他只是一个平头

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