远在原始社会，先民们崇拜某些对人类最有影响的自然力，如日、月、星、山、河等。在上古先民面前，世界是错综复杂而又严峻无情的，天气的冷暖、季节的变化、阳光的有无、方向的测定，这一切无不与天体变化有关，因此，天体是人类最先崇拜的对象，特别是太阳、月亮。所以，一些哲人说，大自然创造了人类，就是要让他们认识自然界本身。而先民对日、月的崇拜，正是那个生产发展力水平低下的童贞时代思想文化的结晶。尽管这种认识距离科学还十分遥远。
由于先民有自然崇拜，他们按照人类自身的形象构思出各式各样的“神”。在他们看来，现实生活中那些宏大的自然物，复杂的自然现象，都是为神灵所操纵。在中国神话系统里，太阳由御者羲和驾龙在奔驰，月亮由御者望舒驾车在飞跑，雷霆是天神在擂鼓……日蚀、月蚀就是龙或天狗吞噬日月。总之，先民对自然现象的起因、变化都充满好奇，并进行了臆测性地解释和拟人化地描述，而作为天体的月亮被人格化，就成了月神。
当历史进入殷商时代，昔日的日月崇拜并没有烟消云散，人们从现实的功利角度出发，把有功于人类祖先，有功于自然的日月星辰等变成了神，并把原来人格形象化之神的崇拜习俗定型化、神圣化，且推广到社会生活的各个领域，用来规定名分，节制人的行为，规范人的关系。人们在崇拜月亮的同时出现了祭日、祭月的活动，年年祭祀，向他们表达敬意，祈求幸福，盼望得到恩施，这一活动在西周已经制度化、礼仪化。
岁时节令与农业文明密不可分。时值八月，瓜熟蒂落，“万家相庆喜秋成，处处楼台歌板声。”在繁文缛节的西周时代，自然会出现顺应时节的礼仪。左丘明《国语·周语上》中有明确记载，周王“有朝日、夕月”之礼。而“夕月”就是秋祀，即秋分晚上在京城西门外祭月拜月。“夕月”之礼开中秋节之先河。由祭月、拜月逐步演化出赏月之风，于是，咏月、赏月的诗赋盈篇累牍，多不胜举。然而，那时的拜月、赏月活动并不限于某一日，所以也未能形成节日。中国现存最早的岁时专著《荆楚岁时记》中尚无关于“中秋节”的只言片语，无论是正史，还是魏晋南北朝时代文人的诗词，都证实那时虽有赏月之俗，但仅限于贵族或者文人群体之中。拜月、祭月、赏月成为士庶共行的民风民俗，则有待盛唐以后。
盛唐，中秋节的摇篮
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