中国古代，将虎视为“山兽之君”，也就是兽王。又因它凶猛，故被视为武勇的象征，常以之称誉军中勇猛善战的将士。三国时期，曹军中名将许褚，被称为“虎痴”，而被马超称为“虎侯”。据《三国志·魏书·许褚传》，曹操率军攻打韩遂、马超时，曾与遂、超等单马会语，“左右皆不得从，唯将褚。超负其力，阴欲前突太祖，素闻褚勇，疑从骑是褚。乃问太祖曰：‘公有虎侯者安在?’太祖顾指褚，褚嗔目盼之，超不敢动，乃各罢”。原本“军中以褚力如虎而痴，故号曰虎痴；是以超问虎侯，至今天下称焉，皆谓其姓名也”。同时许褚所从侠者，来曹军后，亦“皆以为虎士”。这些许褚帐下的虎士均英勇善战，“其后以功为将军封侯者数十人，都尉、校尉百余人，皆剑客也”。追溯历史，以虎之威猛而名军中精锐，至迟在商周之际。《史记·周本纪》记武王伐纣，至于盟津，所率军队有“戎车三百乘，虎贲三千人，甲士四万五千人”。“集解”引孔安国曰：“虎贲，勇士称也。若虎贲兽，言其猛也。”对虎贲的取名，还有另一种解释，见《后汉书·百官志》注：“虎贲旧作‘虎奔’，言如虎之奔也，王莽以古有勇士孟贲，故名焉。”据《周礼·夏官·司马》有虎贲氏“掌先后王而趋以卒伍。军旅会同，亦如之，舍则守王闲。王在国，则守王宫。国有大故，则守王门。大丧，亦如之。及葬，从遣车而哭”。表明虎贲当时是宿卫王左右的部队。直到汉代，军中仍有虎贲名号，设虎贲中郎将。据《后汉书·百官志》：“虎贲中郎将，比二千石。本注曰：主虎贲宿卫。”注：“《前书》武帝置期门，平帝更名虎贲。蔡质《汉仪》曰：‘主虎贲千五百人，无常员，多至千人。戴鹖冠，次右将府。’”西晋时仍依汉制，光禄勋下统武贲中郎将。在中朝大驾卤簿中，虎贲中郎将在御史中丞之后，九游车之前，骑乘，行中道，见《晋书》的《职官志》和《舆服志》。

　　在中国古代，除以猛虎称誉军中勇猛的将士，或以虎作军旅名称外，还常将与军旅有关的事物器用以虎为名，例如将武将的营幕称为“虎帐”、“虎幄”，发兵符节称为“虎符”、“虎节”，遮护营垒的障碍物称“虎落”（“虎路”），强弩的一种称“虎蹲弩”，明朝时还将一种形体短粗的火炮称“虎蹲炮”，等等。至于以猛虎的形象装饰各种兵器和装具，更是时间久远，甚至可以上溯到史前时期。在江南的良渚文化的玉钺上，有的精细地刻出造型奇特的神人骑虎纹图案。1986年在发掘浙江余杭反山良渚文化墓地时，在第12号墓中出土有一柄刃宽16.8厘米的青玉钺，在柄端装有白玉冠饰，柄末装有白玉端饰，钺体玉质优良，磨制光洁，两面刃部上角浮雕神人骑虎图像，两面刃部下角雕有大嘴神鸟。

　　神人雕成倒梯形的人面，头戴放射状羽冠，胯下是巨睛的猛虎头的正面形象，头很大，环形重圈眼，两眼间以短脊相连，阔鼻、扁嘴，头下浅雕有折曲的前肢。环眼、阔鼻、扁嘴明显地呈现出猛虎的特征，是别具情趣的猛虎的变形图案，有人认为表现出威力无比的神人降服了凶猛的巨虎，又有人认为本是表现巫师借助巨虎的助力沟通天地。不论作何种推测，但可肯定这类图像应是当时人们尊敬的神圣的“徽帜”，持有镌刻这种徽帜的玉钺的人，自是具有权威的军事和宗教方面的领袖。后来中国文字中的“王”字，正是由钺的形象演化而成，钺也一直是权威的象征物。后来到商代，大钺这种具有传奇色彩的特殊兵器，虽然已改用青铜铸制，但仍常以猛虎图像作装饰图案。目前所发现的形体最为硕大的青铜钺，应属1976年在河南安阳殷墟发掘的妇好墓出土的一对。其中较重的那件，在钺体两面靠肩处饰有双虎扑噬人头的图案，居中是一个圆脸尖颏的人头像，左右两侧各有一只瞪目张口的猛虎，扑向中间的人头，似欲吞噬，散发着狰狞、恐怖而神秘的色彩。上面铸有“妇好”铭文，表明大钺是专为她制作的器物。此外，商周时期的别的青铜兵器，也常以虎纹装饰。例如河南洛阳庞家村的西周墓中，就曾出土过一件带有“太保”铭文的青铜戈，在戈阑前浮雕出虎头纹，瞪目张口，颇显威猛。不仅在格斗兵器上以虎纹为饰，将士装备的防护装具也常以猛虎为饰，特别是胄（头盔）和盾牌。在发掘河南安阳殷墟的殷商王陵时，曾在第1004号大墓内出土有大量的青铜铸造的胄，其中有的铜胄正面额部的图案，就是猛虎的头像，大耳巨目，形貌威猛。与安阳出土商代虎纹铜胄图案近似的，还有在江西新干县大洋洲商墓出土的铜胄，

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