现在要在江苏找老虎，恐怕只能去动物园了。但如果你能乘上时间机器，回到遥远的中更新世，你将在江苏大地上看到很多老虎。虎年即将到来，记者昨天采访了中科院南京古生物研究所许汉奎研究员，听他讲述了十多年前专家们在南京葫芦洞发现老虎化石的奇趣之旅。通过他的讲述，一只华南虎栩栩如生地展现在人们眼前。 
　　汤山古溶洞里发现动物化石
　　南京东郊的汤山距市区约28公里，是一座东西向的低山，东西共7座山峰，连绵数里，其中一座山峰叫雷公山。1990年，一支采石队来到雷公山，在此开山采石。
　　某日，在炸药的巨响声中，一座大溶洞出现在开山民工眼前。洞口黑乎乎的，里面不时有阴冷的风吹出来，寒气逼人。“里面会不会有什么怪物啊”，民工们看着洞口，都十分害怕。
　　最后，在同伴的怂恿下，几个胆大的民工找来手电筒，挤成一团，小心翼翼地走进了黑乎乎的山洞。进了山洞，民工们才发现，原来里面别有洞天。这个洞非常大，洞内石笋、石柱林立，钟乳石千奇百怪。最让几名民工惊奇的是，在洞内的地面上，发现了很多像骨头一样的东西，有的还很大。
　　汤山发现怪洞的消息不胫而走，传到了中科院古生物专家的耳朵里。专家们随后来到这个洞里，发现了更多很有价值的东西，其中就包括两个南京猿人头骨化石。
　　这个发现轰动了考古界，也大大增加了此处的旅游价值。当时的江宁县政府派人考察后，发现这个洞的形状如平卧的巨型葫芦，便将其命名为“葫芦洞”，随后，又决定对此处进行旅游开发。
　　因旅游开发，古生物专家在大洞的挖掘不得不停止，转而把挖掘的重点转向了大洞南面，结果又挖出了一个小洞。在这个小洞里，专家们发现了大量的动物化石，这些动物化石出土时相互交错叠压，成堆成片地堆积在一起，数量丰富。
　　虎牙是几十万年前华南虎的
　　“有肿骨鹿、牛、梅氏犀、中国鬣狗、野猪、棕熊、中华貉等十余种，虎的化石也在里头”，许汉奎告诉记者，这批化石的年代属于中更新世(地质年代，距今78 万年至13万年)早期，距今约30万年到24万年。许汉奎说，这块虎化石可以说是虎身上最小的部分，然而却是鉴定虎的最重要的牙齿。
　　一些大型食肉动物的骨骼化石样子很相似，仅凭骨骼很难鉴定出其具体种类，然而不同动物的牙齿差异却非常大，有时仅靠牙齿，就能鉴定出到底是那种动物，因此，虽然没有发现身体其他部分，但经验丰富的古生物专家们凭着那颗尖利的牙齿，认定这是一只老虎的牙，而且应该是一只华南虎。老虎的化石，在河南和广西都发现过，最早的虎化石历史有500万年，叫做“亚氏虎”。许汉奎认为，几十万年前，老虎应该生活在从河南到广西的广阔地域里。
　　老虎和其他这么多动物，怎么会一起跑到葫芦洞呢？难道是被南京猿人的祖先猎杀后吃掉的？许汉奎说，这是个谜，但肯定不是被人类捕食的。因为虎很凶猛，以人类当时的进化水平根本无力捕捉。此外，发现这些动物化石的洞里，也没有发现任何人类活动的痕迹。比较靠谱的一种推测是，这些动物或者在生前或者在死后，遭遇了大洪水，被冲到了这个溶洞里，继而堆积到了一起。
　　那么，葫芦洞里的这只华南虎，在生前过着怎样一种生活呢？通过许汉奎的讲述，一幅中更新世的场景浮现在记者眼前。包括南京在内的江苏地区，那时都是草原和森林。“当时还是冰期，江苏地区的年平均温度，比现在要低七八度，冬天是非常冷的。”许汉奎说，当时的江苏处于温带，四季分明，生态环境很好，草木茂盛，生活着大量的野生动物，除了鹿、牛之外，还有野猪、獐子、猞猁、獾等。当然，也生活着大量的老虎。
　　老虎曾是江苏大地的王者
　　“在这样一个野生动物特别繁盛的时代，一只小老虎诞生了，因为他是在江苏出生的，暂且叫他‘苏生’吧。”许汉奎说，“苏生”渐渐长大了，逐渐掌握了狩猎的本领。转眼到了自立的年龄，“苏生”和其他兄弟姐妹一样，离开了虎妈妈的怀抱，各自谋生去了。
　　此时的“苏生”已长成一只体长两米五，体重150公斤的成年虎。在“葫芦洞”附近草原上，“苏生”四处巡视着，通过气味确定了自己的领地范围，谁也别侵犯谁，大家都在自己的领地里捕猎，如果误入其他老虎的领地，被别的老虎发现，引来的将是一场恶斗。
　　许汉奎说，当时，老虎是草原上绝对的王者，处于食物链最顶端，除了黑熊、豹子外，几乎没有一种动物不是老虎的腹中美味。“苏生”留在葫芦洞里的那颗牙，在其生前，就曾经无数次咬开各种动物的喉咙，撕扯着它们的筋肉，也曾经用于和闯入它领地的老虎搏斗，让其他老虎伤痕累累。
　　那时，应该还生活着剑齿虎，但因为体型过于庞大，行动缓慢，最终在竞争中被老虎淘汰，退出了生物进化的舞台。在“葫芦洞”附近的“驼子洞”，专家们也发现过大量化石，估计其中藏有剑齿虎化石，但因为“驼子洞”被开山人毁掉，最终没有发现。
　　那么，“苏生”当时生活如何，会不会遭到人类威胁？许汉奎说，人类当时很弱小，过着穴居生活，平均寿命不过四十岁，全世界的人类，加起来可能也不超过十万，在当时属于濒危物种，平时也就是抓抓鹿，逮点野猪什么的，抓大象就属于超重体力活了，得十几个人才能完成，对于虎这种凶猛的动物，根本无力捕捉，相反，人类当时是老虎猎捕的对象。
　　“苏生”死后遗骨留在溶洞里
　　作为一只有着正常需求的成年老虎，吃饱了之后，“苏生”也会去“泡妞”，找其他母老虎谈情说爱，为了争夺交配权，还会和其他公老虎厮杀打斗。在一次次血腥的决斗中，“苏生”最终“赢得美人归”，并生下一窝小老虎。这些小老虎继续着父辈的荣耀，在大地上奔跑厮杀，抢占其他老虎留下的领地。
　　老虎的平均年龄在10-15岁左右，最多也就活到二十几岁，许汉奎估计，“苏生”的年龄也在20岁上下。在来到这个世界上20年之后，“苏生”终于走到了生命的尽头，他最后看了一眼那片属于他的草原，发出了生平最后一声咆哮，安静地离开了这个世界。
　　死后，“苏生”的身体复归于生他养他的大自然，滋养着野草，进入另一种生命的循环。不久后，一次大洪水，将“苏生”的遗骸冲得七零八落，其中一颗牙齿，连同其他动物的遗骸，被冲到了一个当时已有三十万年历史的地下溶洞，这个地下溶洞后来在地质运动中不断抬升，露出地面后，又有人类跑进这个洞生活过。又过了大约三十万年，这个洞被江宁开山采石的民工发现，使得“苏生”的牙齿，连同那些古人类的头骨得见天日。
　　江苏最晚到清代还有老虎生存
　　许汉奎说，在“苏生”死后，老虎们又在江苏大地繁衍了数十万年，随着人类发展壮大，老虎们频繁遭遇捕杀，渐渐被挤出了人类的领地，向深山老林里转移。“湖南大山里上世纪七十年代还发现过老虎，后来就没有了。江苏地界上如果有老虎，我认为最多也就到清代。前几年有人说在江苏发现过老虎的脚印，我是绝对不相信的。当下的江苏，野生老虎根本无法生存，不被捕杀，也会活活饿死。”许汉奎说，因为保护困难，老虎数量越来越少，东北虎比熊猫还要少，已经濒临灭绝。
　　“三十万年前人类是濒危物种，现在倒过来了，老虎成了濒危物种，可见人类活动多厉害。现在地球正经历着第六次生物大灭绝，人类就是这次灭绝的总导演。虎年快来了，我们应该想想动物们的处境，否则若干年之后，人们将永远见不到虎的真正模样，只能借助影视资料认识老虎了。”许汉奎说。