扼守着北方游牧民族经常循道南下的道路隘口和河谷。
秦朝灭亡之后,秦直道在以后的各个朝代起着相当重要的作用,为中原民族抗击北方游牧民族,配合着万里长城,使得中原民族能少一点被抢劫屠杀。前110年,汉武帝“自泰山复东至海上,至碣石,自辽西历北边九原,归于甘泉”(《汉书•武帝纪》),所走的正是直道。这次巡幸,司马迁曾经随行,故而能将直道的起讫地点明确记载下来,并说“行观蒙恬所为筑长城亭障,堑山堙谷,通直道,固轻百姓力矣”(《史记•李斯列传》),西汉时期不仅积极利用秦时所修的直道防御匈奴南犯,而且对于直道的维护也曾有所着力。据《汉书•地理志》记载,当时在北地郡新增了直路县和除道县(这两个名字就是和秦直道有直接关系),这两县正分别设在子午岭段直道的南北两端,显然是为了加强对直道的控制。
秦
直道到了西汉时,已发挥着极其重要的军事作用。正是有了这条秦直道,汉王朝的大军才会像飞将军一样突然出现在匈奴骑兵面前,让他们措手不及。“但使龙城飞将在,不叫胡马度阴山”。著名的飞将军李广从直道进军,杀得敌人闻名丧胆。
公元前127年,汉骠骑大将军卫青兵份几路,齐头并进,重创匈奴,从此解除匈奴对北部边界的威胁。
汉武帝刘彻多次沿直道北击匈奴,巡视朔方,炫耀武力。据《史记孝武本纪》记载,武帝在元封元月(前110)的一则巡边诏令中说:“朕将巡边陲,择兵振旅,躬秉武节,置十二部将军,亲率师焉。行自云阳,北历上郡、西河、五原,出长城,北登单于台,至朔方,临北河。勒兵十八万骑,旌旗径千余里,威振匈奴……”
汉武帝征战归来,恰好到了秦直道的始端陕西黄陵县的黄帝陵附近,所以汉武帝率八万大军在黄帝陵祭奠三天,至今在黄帝陵留有“汉武帝祭灵台”。
公元9年,王莽亲率40万大军北伐匈奴。这当中,秦直道为王莽军队调动及后勤补给运输发挥了重要作用。
唐朝建都
于长安,强大的突厥族频繁南侵关中。在唐太宗时期,突厥一次进犯,十万铁骑直达陕西渭河岸边(距长安城六十里),兵锋威逼长安,把李世民搞的手忙脚乱,李渊魂都没了,勉强答应随李世民到渭河迎敌,秦琼尉迟敬德等高级将领紧张万分;后来老李朝转守为攻,利用秦直道设置东、中、西三个受降城控制阴山防线(《元和郡县图志》卷四),这才保了长安城以后再没有受到威胁。秦直道联系北边诸军要镇的作用仍然显而易见。
在宋朝,古道大战不断,李继迁经鏖战在统万城建立了西夏。清朝末年,捻军一部沿秦直道同清军作战。
在后来的各个朝代中,秦直道用于国防和民生的作用仍然很大,一直到了明代,直道仍旧是一条通途,清朝初年才渐趋湮塞。秦直道从建造后在沟通陕、甘、宁、内蒙诸省区的经济交流方面发挥着作用。历代断断续续地加以开发利用,这也正是秦直道遗迹得以保留至今的主要原因。
秦直道从咸阳一直延伸到当时匈奴人的居住区,可以说,它的行进路线约有一半是在秦人并不十分熟悉的鄂尔多斯高原,这里的地势虽然不及陕北黄土高原地区那样跌宕起伏,却也是丘陵延绵、沟壑
纵横,两千多年前的秦人,是如何在这么短的时间内,掌握了如此精确的北方大地方位概念以及如此丰富的地理学、地貌学知识,罗盘导向知识,秦人的地理测绘技术是很先进的,否则就不能解释在要在两年半的时间内,在一个无论是地理方位还是地质条件都十分陌生的区域内完成这么大的一项工程是绝难想象的。
但是,最能反映秦朝人的测绘技术和工程技术的本领的
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