“一个英国人能长期呆在国外而不作设立跑马赛的尝试，几乎是不可能的。上海租界早期的记录表明这种英国传统消遣早就存在。”在1874年出版的一本书中，一个名叫朗的洋人这样写道。确实，上海开埠后不到10年就出现了第一家跑马场。


　　1848年，西人用每亩约十两银子的低价，“永租”上海今河南中路、南京东路、山西南路一带80余亩土地，辟作运动场，并在其四周建立了可供赛马的跑道。但当时这片地区尚有一点乡村面貌，骑马者往往漫无边际，乡间的农田往往受到糟蹋，因而附近的农民经常与其发生矛盾冲突。


　　1850年前后，以贩卖鸦片为主的麟瑞洋行大班霍格及吉勃、兰格莱、派金和韦勃5人开始组织“跑马总会”（Race Club）。他们看中了今湖北路、北海路、西藏中路、芝罘路一带，于是采用圈占和强行低价购买的手法，逐渐获取了170余亩土地，并动用了几百个劳力平整场地。开始时进行得颇为顺利，1851年2月8日，他们迫不及待地宣布：“春季赛马将于4月22日到24日在新的跑马场举行。”可结果未能如愿以偿，因为建场遭到了当地农民的反对

。对被圈占地域内的农民来说，新跑马场的开辟意味着失去土地、流离失所。于是农民们蜂拥而起，拔掉木桩，拆毁建造中的桥梁，驱赶平整土地的人员。尽管道台表示，若跑马总会愿放弃这一计划将赔偿全部损失，但洋人仍不甘罢休，转而动用武力镇压。1854年，称为“新花园”的跑马场终于正式建成使用。翻开今日上海交通图，从湖北路、北海路的弧形仍可看到一点当年的跑道“遗迹”所在。然而这个跑马场仅使用到1861年左右就被出售，同时洋人又圈占今上海人民公园、人民广场一带400多亩的土地为新跑马场。


　　新跑马厅的地产分属跑马总会和运动事业基金董事会。属于跑马总会的是外圈的草场地，跑道全长近2公里，四周围以栏杆，跑道填以沙土，又植上细草。每年春秋二季举行跑马大赛，每次赛马三日，选择在星期一到星期三。休息两天后，星期六举行“跳浜、跳花萁架诸戏”。


　　在场子的西面设置了两个供西人观看的看台，紧邻着的是漂亮的跑马总会大楼，这些都是在1861年到1862年时建造的，1890年还在大楼一侧建造了钟塔。每逢春秋赛马大赛时，上海道台、知县

等官员都会获邀前去观赛。比赛时，骑师穿着红、黄、绿、紫等各色衣服，赛场上只见群马疾驰。一场比赛完毕，一片西人喝彩声，“乐工乃奏和音，嘹亮悠扬，以供众乐”，委实激烈可观、热闹异常。赛马之日，各领事衙门、银行商贾或半日或全日停止办公、营业，海关也于每日午时闭关。每至赛马期间，“自租界达马场之各路，但见往返者如鱼贯、如蚁阵。跑马之处则广场东北两边之路，人如堵墙，叠层拥积，约有万数之多”。


　　跑道栏杆外绕有一条小沟，沟外可常见一些作为临时看台的棚架。一些洋人从这上面看到了做生意的机会，有一洋行曾登过这样一则广告：“今有房屋一所，在跑马厅相近，届跑马之期，贵客欲进内观跑马者，按日每人取洋一元。”跑马总会看到这种情况，于1909年起允许中国人购票进内观赛，并为此设立了一座华人看台。


　　1919年7月10日，跑马总会决定重建大楼、钟塔和看台。1925年，新看台落成，1934年，新的跑马总会办公大楼兼摇彩之所建成，这幢建筑造价达200万银元，其规模在当时的远东可称首位。