二千年前，云贵高原上有一个由西南少数民族建立的夜郎国。夜郎立国数百年后，适逢汉武帝拓边开疆，夜郎归汉。再逾百年，到了西汉成帝年间，由于夜郎与同为汉朝属国的漏卧、钩町交战，不听中央号令，遂至国灭。夜郎从此成为一段扑朔迷离的历史、一个神秘的文化现象，留在了汉文献有限的记载里。然而千百年来，夜郎国在人们的记忆里并未消失。不仅因为大史家司马迁在他的不朽著作《史记》里，对夜郎国作过记载，也因为在华人世界里流传甚广的“夜郎自大” 的成语。

然而，“夜郎自大”不过是起源于蒲松龄的一场游戏笔墨。

清朝康熙年间，在山东淄川(今淄博市)城郊八里许蒲家庄的一座农家屋内，别号“柳泉居士”的蒲松龄费时多年写就的《聊斋志异》即将杀青之际，忽然心血来潮，要写一个名之曰《绛妃》的终篇，其中有一段是梦中应花神绛妃之约代拟的“讨封氏檄”。当初拟定《绛妃》这个题目时，蒲老先生是想要顺着原来写小说的路子，尽力刻划出一位花神的形象和性格。可是一旦提起笔来，便“思接千载，视通万里”，古往今来的许多人和事，便都一齐奔来笔底，其中便包括与这成语有关的故事：

原来，自汉武帝派遣唐蒙通夜郎后，在夜郎境内设郡置县。后来为了专一对付北方的匈奴，遂“罢西夷”，而在南夷，则“独置南夷、夜郎两县一都尉”。公元前122年，由张骞通西域开辟的丝绸之路不断受到匈奴侵扰、阻隔，汉武帝接受张骞的建议，派王然于等人至滇国，拟经身毒(印度)，寻找另一条通向西域的道路，这就是后来所称的“南方丝绸之路”。此行由于王然于等在滇西一带受阻而未果，返回时途经滇国及夜郎：“滇王与汉使者言曰：‘汉孰与我大?’ 及夜郎侯亦然。”

滇王也好，夜郎王也好，本来都是出于不了解外间情形，如同司马迁所说：“以道不通故，各自以为一州主，不知汉广大。”因而发出的疑问。不过当这场景出现在蒲老先生笔下时，却成了“……古有贤豪，乘而破者万里;世无高士，御以行者几人?驾炮车之狂云，遂以夜郎自大;恃贪狼之逆气，漫以河伯为尊。……”这明显地是一场游戏笔墨。不过，蒲老先生这一逞才使气不打紧，他老人家哪里会想到，“夜郎自大”竟因此不胫而走。至晚清光绪年间，曾朴在他的《孽海花》第二十四回里又让夜郎“自大”了一回：“饿虎思斗，夜郎自大，我国若不大张挞伐，一奋神威，靠着各国