众所周知，在美国宪政框架下，副总统几乎纯粹是个摆设，比白宫中那些华而不实的花瓶强不了多少，惟一的希望就是等总统死了扶正，这种机会当然是少而又少，但约翰逊却成了为数不多的幸运儿之一。入主白宫之后，越南问题原本不是约翰逊最关心的问题——他声称自己只有一个信念，即实现自己“伟大社会”的抱负，使人民衣食丰足，使人民受到教育。后来约翰逊曾回忆说“如果我陷入那场狗娘养的战争，那么我的‘伟大社会’就算完蛋了”。而且，他也开始履行自己的诺言，敦促国会通过了美国历史上具有里程碑意义的民权法案和反贫困立法，使他声名大振，在国内赢得了广泛的赞誉。接下来，踌躇满志的约翰逊决心要在总统大选中证明自己。


　　然而，越南问题却变成了约翰逊的一个如影随行的幽灵，在大选之前被炒得沸沸扬扬，如果约翰逊在越南做的太少，保守派就会指责他任由南越沦落于共产党之手，从而背叛了肯尼迪时期制定的“坚定的冷战领导人政策”。如果他在越南战争中做的太多，自由派将指责他违背了肯尼迪时期“在这一地区承担有限义务的政策”，从而将美国拖入了危险的没有止境的东南亚冲突之中。也就是说，无论他怎么做，都只能

是风箱里的老鼠，两头受气。
　恰在这时，“东京湾事件”发生了。这对约翰逊来说简直是一个天赐良机。虽然，对于1964年8月4日那天的第二次袭击事件，约翰逊总统私下里也向助手表示过怀疑：“真见鬼，难道那帮笨蛋海军只是在射击鲸鱼？”但是这种疑虑只是一闪而过，大选的需要压倒了一切。他虽然心知肚明，仍执意通过了臭名昭著的“东京湾决议”案。


　　在1964年11月总统大选之间的四个月(即8月)，约翰逊以所谓的“攻击美舰”为借口而猛烈地回击了越南北方，但随后的报复性打击也只限于一次空袭行动。这样，他在选民心目中树立了既是三军总司令，又是“和平之人”的政治威信。面对约翰逊这种近乎完美的政治伎俩，竞争对手巴里·戈德华特恐怕不可能拥有获胜的机会了。


　　根据民意测验的结果，有85%的民众赞同对北越的轰炸行动。约翰逊在民众中的个人声望也如日中天。他已经证明，他愿意勇敢地抵抗共产党阵营的进攻，而且采取了适当的行动，可以批评他的对手戈德华特是一个不负责任的战争贩子了。

　　不过，东京湾轰炸后，约翰逊并没有立刻下决心升级战争。这是因为，在是否应当尽早对北越进行持续的大规模轰炸的问题上，他的班子中出现了两种对立意见。


　　太平洋美军总司令尤利塞斯·夏普新官上任，马上致电参谋长联席会议，鼓动保持东京湾轰炸所创造的“势头”，他认为，对北越的压力一旦施加就不能放松，否则将前功尽弃。对于总统和他的文职班子们在轰炸问题上的优柔寡断，参谋长联席会议早已等得不耐烦了，此时借机向总统要求以持续的大规模轰炸打击北越。二战中曾策划对日大轰炸的空军参谋长柯蒂斯·李梅叫嚷，美国的战略应该是将北越“炸回到石器时代”。同参谋长们站在一起的还有刚刚调任远东和太平洋事务助理国务卿的威廉·邦迪等人，他们更是一个劲地鼓吹早日对北越的军事目标和胡志明小道进行战略轰

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