后宫争宠之战历来波谲云诡，风云突变。咸丰帝[注: 咸丰-清文宗，爱新觉罗·奕詝，清朝第九位皇帝，也是清军入关以来第七位皇帝，年号“咸丰”。道光十一年六月初九日生于北京圆明园之澄静斋，为清宣宗道光帝第四子，母为孝全成皇后钮祜禄氏。]好色又多情，后宫佳丽无数，却无固宠，后宫人人自危，夺宠之争更加激烈。后宫等级森严，皇后[注: 皇帝之正妻称“后”或“皇后”（汉魏时分封诸侯之正妻亦称“后”或“王后”）。“皇后”名称自秦汉沿用至清末。皇后一国之母，母仪天下，女性的最尊贵的身份，最高权威。]之下还有一个皇贵妃[注: 皇贵妃这一名号，于明朝成化年间就开始使用，明宪宗追封宠妃万贵妃为皇贵妃，皇贵妃正式成为名号是在明朝万历年间开始的，明神宗封郑贵妃为皇贵妃，清朝沿用，在皇后之下设皇贵妃一人。]，两个贵妃，四个妃子，六位嫔，贵人、常在[注: 常在，清宫女称号，与“答应”同为最低级妃嫔。《清史稿?后妃列传》：“皇后居中宫；皇贵妃一、贵妃二、妃四、嫔六、贵人、常在、答应无定数，分居东西十二宫。]、答应[注: 答应，明清时对近侍太监和宫女之称。在紫禁城的三宫六院内居住着皇帝的一大群妻妾，其中地位最高的是皇后，她主治内宫，声明显赫；而地位最低的则是答应。]无定数。慈禧要在六宫粉黛中脱颖而出，美貌和智慧不可或缺。
后人见到的慈禧照片往往干瘪皱巴、难以入目，但这些照片都是慈禧年近七十岁时留下的，二八年华的慈禧却美艳动人。试想好色而大权独揽的咸丰帝又不是雄才伟略的齐宣王[注: 齐宣王 （？～公元前301年） 田辟疆，公元前320年继齐威王为田氏齐国第五代国君。公元前314年，燕国发生内乱，他乘机发兵干涉。]，怎么可能像齐宣王一样勉为其难去宠幸只有智谋、没有美貌的钟无盐？

　　慈禧少女时期，每次出外游玩时，见过的人都忍不住驻足侧目，都说她就像天仙下凡一样漂亮迷人。慈禧晚年常常炫耀说，年轻时宫里人都说她长得漂亮，大家都忌妒她。做过慈禧近两年女侍官的德龄，在她的书中如此描绘慈禧的外貌：“太后当伊在妙龄时，真是一位风姿绰约、明媚鲜明的少女，这是宫中人所时常称道的；就是伊在渐渐给年华所排挤，入于老境之后，也还依旧保留着好几分动人的姿色咧！”

　　美国女画家卡尔，光绪[注: 清德宗，爱新觉罗·载湉，清朝第十一位皇帝，也是清军入关以来第九位皇帝，年号光绪。同治十年六月二十八日生于北京太平湖畔醇王藩邸槐荫斋，]三十年（1904）八月入宫为慈禧画像，与慈禧朝夕相处九个月，将自

己的亲见亲历，记录于《慈禧写照记》中。在书中她写道：“我看眼前这位皇太后[注: 皇太后huángtàihòu [empressdowager]皇帝的母亲皇太后是中国古代皇帝法定母亲的尊号。]，乃是一位极美丽极和善的妇人，猜度其年龄，至多不过四十岁（其实慈禧已年近七旬），而且其性情佳丽姣好，使人一见便生喜悦之情。”“慈禧太后[注: 孝钦显皇后（慈禧太后）（1835年11月29日－1908年1

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