武则天在从才人、昭仪、皇后直到皇帝的82年生涯中，留下了令人莫衷一是的评价。不管人们如何评价，这位中国历史上唯一的女皇帝，在她实际执政长达四十多年间，也是一个颇有作为的帝王。这一点，人们基本上都能接受。对此，郭沬若曾题一联，对其一生作了这样的概括：政启开元治宏贞观，芳流剑阁光被利州。当然，和所有封建帝王一样，受其阶级局限，武则天也有明显的不足，如残忍凶狠、心肠毒辣等等。而在私生活方面，武则天也是一个极尽风流的女人。

长相也很漂亮的武则天，宠幸的第一个情夫是“伟形神”的薛怀义。薛怀义本姓冯，名小宝，原是洛阳一个靠卖药度日的人。由于长得壮实，因此先和高祖李渊的女儿千金公主的侍者勾搭成奸。千金公主知道冯小宝有着比一般男子更强壮的阳刚之气，就投其所好地对武则天说：“小宝有非常材用，可以近侍。”武则天听了，就将薛怀义召到后宫，俩人一番云雨后，武则天非常满意。“后召与私，悦之”。为了长期和薛怀义保持这种不正当关系，又不至于为人非议，掩人耳目，武则天便让薛怀义出家为僧。“则天欲隐其迹，便于出入禁中，乃度为僧”。后来，又令薛怀义随太平公主女婿薛绍改姓为薛。从此，“怀义出入乘厩马，中官侍从，诸武朝贵，匍匐礼谒，人间呼为薛师”（《旧唐书》卷183）。武则天自立称帝后，大肆诛杀唐宗室成员，千金公主却因向她推荐了薛怀义，因此活了下来，“唯千金公主以巧媚善进奉独存”。

公元685年（垂拱元年），武则天下令重修白马寺，并封薛怀义为寺主。不久，为便于她和薛怀义苟合，武则天又以在后宫营造为由，让薛怀义负责后宫营造。武则天这样做的目的，完全是为自己和薛怀义私通创造条件。“太后托言怀义有巧思，故使入禁营造”（《通鉴纪事本末》卷30）。早就风闻武则天和薛怀义私通淫乱的侍御史王求礼，知道武则天用意后，以防止薛怀义淫乱后宫为名，故意上表武则天，要求将薛怀义阉了。“陛下以怀义有巧思性，宫中驱使者，臣请阉之，庶不乱宫闱”。如此建议，武则天听了理都不理。3年后，武则天又下令拆毁乾元殿，修建明堂。为此，她又让薛怀义主持这项工程。薛怀义“凡役数万人”，用了十个多月时间，就建起了高294尺（按唐尺长24.58厘米计，折合公制72.26厘米）、方300尺、上下3层、装饰极其华丽、号“万象神宫”的明堂。明堂建成后，又在旁边修建了更加高大壮观的天堂。薛怀义因此“以功拜左威卫大将军、梁国公”。由是之后，薛怀义在武则天袒护下，恃宠作威作福，谁也不敢说他的不是。“怀义负幸昵，气盖一时，出百官上，其徒多犯法”。虽然如此，朝臣们却拿他没办法。

薛怀义为武则天宠幸多年后，武则天又看上了御医沈南璆。“时御医沈南璆，亦得幸于太后”。受到冷落的薛怀义知道这些后，对武则天不再和他私通十分恼火不满，“薛师恩渐衰，恨怒颇甚”。公元695年正月，一气之下的薛怀义放火烧毁了由他亲自规划督建、耗资巨大的明堂。“火照城中如昼，比明皆烬”。明知薛怀义此举冲着自己的武则天，因为心里有鬼，事后根本不敢处置薛怀义。“太后羞之，掩不发”。只是对人说，是里面的工人误失火所致。薛怀义失宠后，再也不去后宫。“怀义后厌入宫中，多居白马寺”。这样一来，反而使得常常想念薛怀义而又得不到他的武则天，对他负气不和自己私通非常恼火，并下决心要除掉他。就在薛怀义焚烧明堂后仅一个多月，武则天终于对他动手。这位心计很多的女皇帝，让女儿太平公主选了几位身强力壮的妇女，将薛怀义绑到宫中，然后毫不客气地将他杀了。“密诏太平公主择健妇缚之殿中，命建昌王武攸宁、将作大匠宗晋卿率壮士击杀之，以畚车载尸还白马寺”。

除掉薛怀义之后，正被武则天宠幸的沈南璆又患了不治之症。已经离不开男宠的武则天，一时很着急。这时，只有她那个心术不正的女儿太平公主看出了母亲心思。太平公主只好出面，于公元697年（万岁通天二年），将“白皙美姿容，善音律歌词”的张昌宗推荐给母亲，“太平公主荐易之弟昌宗入侍禁中”。而张昌宗又借机向武则天推荐他的哥哥张易之，“臣兄易之器用过臣，兼工合炼”。武则天听了，“即令召见，甚悦。由是兄弟俱侍宫中，皆傅粉施朱，衣锦绣服，俱承辟阳之宠”。从此，张氏“兄弟皆得幸于太后”。武则天为此还特置控鹤府，以张易之为首，官三品。

武则天和张氏兄弟之间的丑事，很快在朝中传得沸沸扬扬，“昌宗丑声闻于外”。为遮人耳目，武则天表面上又让张昌宗负责编纂《三教珠英》，以便张氏兄弟能自由出入

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