道教与流行于中国的佛教以及伊斯兰教、基督教不同,它是唯一根植于本国、发源于古代文化的民族宗教。它在形成发展过程中虽曾受过佛教的影响,但主流是中国的传统,并从一开始就以儒学辅助者的面目出现,大量吸收汉代阴阳五行化了的儒家经学,因而具有鲜明的民族特点。
道教产生于东汉末年。早期道教分为五斗米道和太平道两大派别,都是在汉末农民起义的斗争实践中形成发展起来的,所以,早期道教主要是在下层民众中流行,并与农民反对封建剥削压迫的政治愿望相结合,成为发动农民起义的中坚力量。
五斗米道又称天师道,是由张陵、张衡父子组织发展起来的,尊奉神化后的老子为教主,以《老子五千文》(即《道德经》)为主要经典,自称受
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