桃花夫人是春秋时代息国国君的夫人妫氏。
　　春秋时代的诸侯国，见于经传的约有一百七十余国，各自为政，互相攻伐兼并，中原一带，更是扰攘不安；自从晋国与楚国“城濮之战”以后，形成南北两大壁垒，其余小国不是依晋，就是附楚，端赖强国的保护而生存，稍有不同之处，随时都有玉石俱焚的灾祸降临。
　　为了生存，列国之间经常句心斗角，彼此离离合合，全凭自己的利害为出发点，有些甚至为了一点芝麻绿豆大的小事，也能反目成仇，拼得你死我活，蔡侯与息候就是一个典型的例子，这中间无辜被害，作出巨大牺牲的就是桃花夫人息妫。
　　蔡侯与息侯同娶陈国女子为夫人，这两位陈国女子生得都十分漂亮，一个是沉鱼落雁，一个是闭月羞花，是当时妇孺皆知的大美人。
　　按照当时的婚姻制度，国君或大夫的夫人于归的时侯，她的妹妹也要一同跟着陪嫁过去，称为“娣”，而随嫁的婢女则称为“媵”，总称之为“娣媵制”。陪嫁的妹妹可能是胞妹，也可能是堂妹；可能是一人，也可能是数人。蔡侯与息侯的夫人为堂姊妹，蔡侯原本可以一箭双雕，却阴差阳错地便宜了息侯，为此蔡侯常常耿耿于怀。
　　息侯夫人妫氏归宁回陈，途经蔡国，蔡侯为了善尽地主之谊，更为了内心深处的飘忽欲念，于是命人排筵席，热烈款待；初时尚能保持宾主的礼仪，酒酣耳热之际，蔡侯逐渐露出戏谑的态度，除了夹三夹四地讲出一些与身份不符的话之外，竟然拉住妫氏那软软的手不放，妫氏为了国君夫人的尊严，不待盛筵终了，便匆匆率领从人拂袖而去。
　　息侯知道了事情的经过后，认为蔡侯欺人太甚，士可忍孰不可忍，于是下定决心，非找机会报这个“绿云压顶”的仇不可。
　　想想容易，做起来却困难多多，息国力量薄弱，根本不是蔡国的对手，再说师出无名也难以激励同仇敌忾的心志，于是想到了一条“借刀杀人”的妙计，以为神不知鬼不觉地便可湔雪心头之恨。
　　息侯所设的计谋是派遣使者向楚国进贡，并趁机向楚王献计；“蔡国自恃与齐国友好而不服楚国，若楚国兴兵攻打息国，息侯求救于蔡国，蔡侯必念在与息侯是连襟的关系而慨然出兵相助，然后息国与楚国合兵攻打蔡国，必然可以生擒蔡侯，既俘虏了蔡侯，不怕蔡国不向楚国进贡。”
　　楚文王大喜，择吉兴兵直奔息国而来，息侯假意惊慌失措地求救于邻近的蔡国，蔡侯果然亲自率领大军来救，安营未定，楚兵与息兵四面包围进攻，蔡侯在黑夜中

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