所谓八仙，就是指由道教的八位神仙组成的一个神仙群体，他们是铁拐李、汉钟离、张果老、何仙姑、蓝采和、吕洞宾、韩湘子、曹国舅。关于他们的完整说法，是在元朝开始（1206—1368），到明朝（1368—1644）正式形成的。

　　而关于他们最有名的故事就是“八仙过海”，故事说：有一位神仙邀请八仙去他那里参加宴会并观赏牡丹花，回来时，他们遭到东海龙王的阻挠，结果双方以及他们的盟友分成两大集团，展开了一场斗法较量，最后八仙和他们的朋友分别拿出自己的法宝，获得胜利，顺利地越过大海。

　　笔者曾做过导游，对八仙过海持这样一种观点：所谓的八仙其实是古代被关押在现在的山东蓬莱市的八个犯人，每天他们被逼迫着在海边做苦力，经过了一年半载，他们每个人都有了好水性；于是相约在某天做完工后，一起跳海游到了一个岛上——现在的山东长岛县。这个说法虽真实些，相信的人却不多。

　　八仙过海的传说是中国古代最动人的传说之一，现在已经成为人们经常使用的成语和典故。特别在民间，它的影响是很广泛的，由此引申出来的一些风俗习惯甚至流传到日本的沿海地区。