原来，年轻的时候，王羲之看见过张芝的草书真迹，觉得张芝的草书写得真好。同时，王羲之还听到过很多张芝苦练书法的故事。东汉时候，纸张虽然发明了，可在社会没有广泛应用。张芝为了练习写字，把家里做衣服的绢帛都用来练字了。他在绢帛上写了又写，直到没法再写了为止，然后再染色做衣服。张芝在一个池沼边练字，用池沼里的水研墨、涮笔、洗砚。这样一来，久而久之，池沼里的水都被墨染黑了。王羲之深受感动。
王羲之在给一位朋友的书信里，谈了他钦羡张芝书法的感想。他说：“张芝在水沼边练习书法，涮笔洗硯，让池沼里的水都变黑了。这证明他为练书法下了多么深的功夫啊！如果人们酷爱书法能像张芝那样，不一定不如他。”这说明，王羲之尊重张芝，但不迷信张芝，而且有赶上并超过张芝的雄心壮志。
更难能可贵的是，王羲之是这样说的，更是这样做的。在我国南方，如江西临川的新城山上，有一个长方形的水池，人们传说，那是王羲之练字用过的墨池。浙江永嘉的积谷山上也有一个水池，说是王羲之练字涮笔洗砚用的。宋代大书法家米芾还为它题写了《墨池》两字，刻在池边。江西庐山的归宗寺里，也有王羲之的洗墨池。
尽管这些都是传说，不一定真实可靠，但王羲之中年称病辞官，遍游江南灵山秀水，每至一处，都坚持勤学苦练书法，所以，江南存在多处王羲之洗墨池。恐怕这些洗墨池所反映的王羲之勤学苦练精神是真实的。
王羲之练习楷书、行书主要以钟繇为师，练习草书主要以钟繇为师；但他不局限于钟、张，而是博采众家之长。就是师法钟、张，他也不是一味模仿。他的成就不是模仿得非常像钟、张，而是在模仿的基础上创新。他兼取众长，改革了钟繇的笔法，使楷书、行书尽脱汉代隶书笔意，成为完善的新书体。他博采百家，改革了张芝的笔法，使草书不再带有汉代隶书的味道，完成了草体书法的脱变，他的新草体，被后人称为“今草”。王羲之并不是楷书、行书、草书三种新书体的开创者，却是三种新书体完善过程中的集大成者。他为中国书法史树立起一座重要的里程碑，这是王羲之的历史功
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