公元200年，曹操在官渡打败袁绍。袁绍主力几乎被全歼，袁绍父子仅带八百亲兵狼狈逃回河北。曹操从缴获的文件中，发现手下的官员和将领有不少人私通袁绍。他把私通信件集中起来，一把火全部烧掉，从而解除了人们的顾虑，在政治上获得人心，使自己的阵营团结了。

袁绍回到河北，仅一年多光景就病死了。小儿子袁尚承袭了袁绍的职位，大儿子袁谭自称车骑将军，两人争权夺利，闹得不可开交。204年二月，袁尚留当地豪强审配守邺诚，自己带兵去平原打袁谭。袁谭向曹操投降求救。曹操趁机率兵渡黃河，想夺取河北冀州。四月，曹军攻占邯郸，五月决漳河水灌邺城。邺城是袁尚的老窝，听到曹兵攻老窝，袁尚马上回师援救。袁尚的兵马被曹军中途截击，战败，逃奔中山。八月，曹操攻占邺城，自己亲身担任冀州军政长官。不久，并州刺史高干（袁绍的外甥）投降，曹操仍旧让他管理并州。

就在曹军即将攻占邺城的时候，袁谭背叛曹操，占领河间诸郡，又引兵进攻中山的袁尚。袁尚战败，走投袁熙。曹操进攻袁谭，十二月平定诸县，袁谭退守南皮。第二年正月，曹军围攻南皮，曹操亲自擂鼓督战，士卒奋勇争先，攻破城池斩杀袁谭。接着，曹操指挥大军，扫荡袁熙、袁尚，逼迫二袁逃往辽西，投奔乌桓。至此，冀州全部平定。

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