公元200年,曹操在官渡打败袁绍。袁绍主力几乎被全歼,袁绍父子仅带八百亲兵狼狈逃回河北。曹操从缴获的文件中,发现手下的官员和将领有不少人私通袁绍。他把私通信件集中起来,一把火全部烧掉,从而解除了人们的顾虑,在政治上获得人心,使自己的阵营团结了。
袁绍回到河北,仅一年多光景就病死了。小儿子袁尚承袭了袁绍的职位,大儿子袁谭自称车骑将军,两人争权夺利,闹得不可开交。204年二月,袁尚留当地豪强审配守邺诚,自己带兵去平原打袁谭。袁谭向曹操投降求救。曹操趁机率兵渡黃河,想夺取河北冀州。四月,曹军攻占邯郸,五月决漳河水灌邺城。邺城是袁尚的老窝,听到曹兵攻老窝,袁尚马上回师援救。袁尚的兵马被曹军中途截击,战败,逃奔中山。八月,曹操攻占邺城,自己亲身担任冀州军政长官。不久,并州刺史高干(袁绍的外甥)投降,曹操仍旧让他管理并州。
就在曹军即将攻占邺城的时候,袁谭背叛曹操,占领河间诸郡,又引兵进攻中山的袁尚。袁尚战败,走投袁熙。曹操进攻袁谭,十二月平定诸县,袁谭退守南皮。第二年正月,曹军围攻南皮,曹操亲自擂鼓督战,士卒奋勇争先,攻破城池斩杀袁谭。接着,曹操指挥大军,扫荡袁熙、袁尚,逼迫二袁逃往辽西,投奔乌桓。至此,冀州全部平定。
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